Nosso humilde ponto de vista na Terra faz com que o céu noturno pareça uma cena um tanto estática. Mas, na realidade, o espaço que nos rodeia está repleto de fenômenos espetaculares, como supernovas (estrelas explodindo) e cometas, que enxameiam razoavelmente os céus. Rastrear esses eventos agora é um pouco mais fácil graças ao Zwicky Transient Facility (ZTF) no Observatório Palomar em San Diego. Cientistas do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), a Universidade de Washington e oito outras instituições anunciaram o lançamento da câmera em meados de novembro.

A ZTF é uma câmera robótica acoplada ao telescópio Samuel Oschin de 1,2 metros, que tem esquadrinhado os céus desde a era da Segunda Guerra Mundial. ZTF vai operar do início de 2018 ao final de 2020, provavelmente testemunhando dezenas de milhares de eventos transitórios, como o desabrochar de estrelas explodindo distantes, asteróides e planetas capturados na atração inexorável de buracos negros gigantes.

A câmera de 576 megapixels captura 47 graus do céu ao norte em uma única imagem - cerca de sete vezes mais do que as versões anteriores. Para sua referência, o céu ao redor da Terra tem cerca de 40, 000 graus quadrados, e o ZTF captura 3, 750 graus quadrados do céu a cada hora. Depois de três noites de trabalho, a ZTF terá imagens acumuladas de todo o céu noturno.

O sistema processa essas imagens duas vezes e meia mais rápido do que as câmeras mais antigas, o que significa que os pesquisadores podem tirar mais fotos, detectar eventos efêmeros que dispositivos mais lentos perderiam. Mas, isso é apenas se eles tiverem espaço no disco rígido - cada imagem da câmera devora cerca de 4 terabytes de capacidade de armazenamento, uma vez que foram processadas pelo Centro de Análise e Processamento Infravermelho da Caltech.

Cada imagem tem uma resolução de cerca de 24, 000 por 24, 000 pixels. As imagens são tão grandes que são difíceis de ver em uma única tela - um pesquisador estima que seriam necessários cerca de 72 monitores de computador para ver uma das imagens de resolução total da ZTF.

A função principal da ZTF é simplesmente capturar e identificar transientes no céu. Mais tarde, outras instalações ajudarão a classificar as enormes quantidades de dados publicados abertamente que toda a comunidade astronômica pode visualizar. E haverá telescópios ainda maiores por vir, como o Large Synoptic Survey Telescope.

O nome do projeto vem de Fritz Zwicky, o primeiro astrofísico a conduzir pesquisas na Caltech. Durante sua carreira de décadas, Zwicky avistou cerca de 120 supernovas. Em forte contraste, o instrumento que leva seu nome deve capturar uma nova supernova (com menos de 24 horas) todas as noites.