Há um planeta não muito longe de nosso sistema solar que é um pouco maior que a Terra. Seu ano dura apenas 11,2 dias terrestres. É feito de pedra. E, porque tem uma órbita confortável na zona habitável em torno de uma estrela vermelha fria, pode ser possível que exista água líquida em sua superfície. É Proxima b, o exoplaneta mais próximo que já descobrimos.

O Observatório Europeu do Sul confirmou a notícia, e a pesquisa que apóia a descoberta apareceu na revista Nature. É uma história enorme na astronomia. Proxima Centauri, a estrela hospedeira do planeta, está a cerca de 4,25 anos-luz do nosso sol. É na porta ao lado, astronomicamente falando.

Proxima b é provavelmente muito diferente do nosso planeta em muitos aspectos. Por uma coisa, está tão perto de sua estrela-mãe que provavelmente recebe muito mais radiação do que a Terra. Se o planeta estiver travado pela maré com a Proxima Centauri, o que significa que o mesmo lado do planeta está voltado para a estrela o tempo todo, então, as áreas afastadas da estrela ainda podem ter as condições necessárias para permitir a entrada de água líquida. E se a água pode existir lá, talvez a vida também possa.

Os astrônomos descobriram o planeta observando Proxima Centauri diretamente. Eles não confiaram no método de trânsito; é quando o caminho de um planeta se cruza entre sua estrela e a Terra, fazendo com que a quantidade de luz da estrela diminua ligeiramente. Em vez de, os cientistas observaram a oscilação reveladora da própria Proxima Centauri. Enquanto as estrelas exercem uma poderosa força gravitacional nos planetas em órbita, os planetas recuam na estrela. É o suficiente para fazer com que uma estrela se mova ligeiramente, respondendo à atração do planeta. De nossa perspectiva, a estrela parece oscilar.

Proxima b é muito menor do que os planetas que normalmente detectamos por meio desse método. Normalmente, ficaríamos restritos a gigantes gasosos como Júpiter. Mas, devido à relativa proximidade da Proxima Centauri com nosso sistema solar, o efeito foi mais fácil de detectar.

O que isto significa? Primeiro, isso significa que todas as fotos que você vê de Proxima b são representações de artistas e não são imagens reais do próprio planeta. Isso é uma chatice. Um dia poderemos construir telescópios poderosos o suficiente para diferenciar Proxima b de Proxima Centauri, mas nenhum dos que temos agora fará o trabalho. Mas os pesquisadores esperam que esta notícia inspire outras equipes a dar uma olhada em Proxima Centauri em um esforço para aprender o máximo que pudermos com nosso vizinho.

À medida que melhoramos nossas ferramentas e métodos de detecção de exoplanetas, a galáxia está ficando um pouco mais populosa do que imaginávamos. Mesmo que apenas uma fração desses exoplanetas esteja na zona habitável em torno de suas respectivas estrelas, sugere que podemos não estar sozinhos aqui. Talvez não encontremos nenhuma civilização alienígena impressionante em Proxima b. Mas é possível que as ferramentas que desenvolvemos ao olharmos mais de perto um dia nos dêem um vislumbre da vida alienígena.