Seis cientistas saíram recentemente de uma cúpula geodésica nas encostas do Mauna Loa, um vulcão na ilha do Havaí, e pela primeira vez em um ano, eles não precisavam se preocupar em usar trajes espaciais.

Não é que você precise de um traje espacial no Havaí. Mas essas almas intrépidas - um físico alemão, um engenheiro e piloto treinado pelo Massachusetts Institute of Technology, um astrobiólogo francês, um médico da NASA, e um estudante de arquitetura chinês - passou os 365 dias anteriores simulando uma visita à superfície de Marte, como parte do quarto projeto de simulação e analogia de exploração espacial do Havaí (HI-SEAS) da University of Hawaii at Manoa.

HI-SEAS IV é um dos vários esforços de pesquisa para testar como seria para uma equipe de astronautas passar um longo período na superfície de outro planeta - vivendo e trabalhando juntos em alojamentos apertados, lutando com o obstáculo da engrenagem pró-ativa, e lidar com a alocação de recursos finitos e crises inesperadas. The Mars Society, uma organização privada sediada no Colorado, tem encenado missões simuladas a Marte de vários comprimentos desde 2000, incluindo uma missão que começará neste outono no deserto de Utah e, ​​em seguida, continuará em uma base no Ártico canadense em 2017. Em 2011, o Instituto de Problemas Biomédicos (IBMP) da Academia Russa de Ciências realizou uma missão de 520 dias, em que os sujeitos viveram em um acampamento simulado de Marte dentro de um edifício.

"É como um ensaio geral, "explica o presidente da Mars Society, Robert Zubrin." Quando você vai fazer uma peça, você quer ver como funcionaria. Ou talvez uma analogia melhor seja um exercício de campo militar. É diferente de uma guerra real, porque ninguém está tentando te matar, mas nenhum militar competente ficaria sem esse tipo de preparação para a coisa real. "

Para simular o tipo de isolamento que os exploradores reais de Marte podem experimentar, por exemplo, Os projetistas do HI-SEAS colocaram o acampamento base dentro de uma cúpula geodésica na encosta de uma montanha 8, 200 pés (2, 500 metros) acima do nível do mar. Os astronautas ersatz viviam em uma cúpula de dois andares com cerca de 1, 200 pés quadrados (111,5 metros quadrados) de espaço. Esse espaço continha áreas de trabalho, um laboratório, uma sala de exercícios, um banheiro e chuveiro, uma cozinha e sala de jantar, e seis pequenos quartos individuais. Uma vez que os exploradores de Marte teriam que gerar sua própria eletricidade, o habitat HI-SEAS usava um painel solar de 10 quilowatts para energia, apoiado por baterias que armazenam eletricidade para dias nublados. Eles também usaram um gerador de célula de combustível de hidrogênio de reserva e um gerador de propano com um 1, 000 galões (3, Suprimento de 785 litros) para backup. (Este é um documento PDF que descreve o programa.)

Os designers também procuraram tornar a comunicação com o mundo exterior tão difícil quanto poderia ser em Marte. Quando os participantes enviaram e receberam e-mail, por exemplo, as mensagens tiveram um atraso de 20 minutos para simular o obstáculo da transmissão de sinais por dezenas de milhões de milhas através do espaço.

À medida que os sujeitos realizavam sua missão espacial simulada, pesquisadores comportamentais monitoraram dados de sensores que os indivíduos usavam em seus pescoços e pulsos, e continuamente os questionava sobre suas experiências. Um estudo, por exemplo, procurou investigar como viver em outro planeta pode afetar a função cognitiva. Outro projeto testou se os astronautas poderiam usar programas autoguiados de gerenciamento de estresse para controlar a ansiedade e administrar seu sono. Mas talvez o estudo mais intrigante foi aquele sobre como equipes de astronautas podem usar o humor para se relacionar melhor e tornar a missão mais tolerável.

Ser o objeto de todas essas investigações já era estressante o suficiente, como o astrobiólogo francês Cyprien Verseux explicou em uma postagem de blog:"Somos constantemente monitorados. Primeiro, com pesquisas; 7 por dia, no mínimo. Algumas são sobre nossa saúde e humor:alguém doente ou ferido? Qualquer pessoa deprimida, comer demais ou exausto? Outros são sobre interações entre membros da tripulação e membros da tripulação de apoio à missão. Com quem se interagiu por último? Porque? A interação foi eficaz? Alguma briga por causa do último pacote de gotas de chocolate? (OK, OK, Eu inventei o último.) "

Comandante da tripulação Carmel Johnston, em contraste, escreveu sobre saudades de casa e isolamento - coisas que os verdadeiros exploradores de Marte certamente irão experimentar. "Já é fácil ver como este ano será diferente de nossas vidas normais, " ela disse, apenas um mês na missão. "Todo mundo sempre pergunta o que mais sentiremos falta, e essa não é uma resposta fácil. Sempre que você viaja, você descobrirá que sente falta de coisas de casa, mas você se acostuma com o que está ao seu redor e descobre que gosta do que está ao seu redor, em vez de ansiar pelo que não está. O que mais sentirei falta é estar com minha família e amigos ... poder correr no ar fresco de Montana ... ver meu sobrinho envelhecer e ficar mais inteligente a cada dia. "

Uma questão importante sobre uma missão a Marte é quanto - ou quão pouco - os astronautas precisariam se banhar, já que a água seria um recurso precioso. As simulações da Mars Society determinaram que um banho de esponja alternadamente e um breve "banho da Marinha" uma vez por semana seriam suficientes para controlar o odor corporal e permitir que os astronautas coexistissem em alojamentos apertados sem prejudicar o moral.