Os ostracodes pequenos crustáceos bivalves são os artrópodes fósseis mais abundantes desde o Ordoviciano e desempenham um papel importante na reconstrução paleoambiental e na biologia evolutiva.

A grande maioria dos ostracodes fósseis são representados por conchas calcificadas, e suas partes macias, que pode fornecer informações valiosas sobre a autoecologia dos antigos ostracodes, são extremamente raros.

Recentemente, Dr. Wang He e Prof. Wang Bo, do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing da Academia Chinesa de Ciências (NIGPAS), e seus colaboradores apresentaram ostracodes excepcionalmente bem preservados com partes moles (apêndices e órgãos reprodutivos) do âmbar de Mianmar médio do Cretáceo (~ 100 milhões de anos), que revelou relações sexuais de ostracodes.

O estudo foi publicado em Anais da Royal Society B em 15 de setembro.

O conjunto do ostracode no âmbar é composto por 39 indivíduos em uma peça de âmbar e inclui machos, fêmeas e juvenis.

A micro tomografia computadorizada de raios X foi usada para obter imagens tridimensionais de alta resolução de suas partes moles. A reconstrução micro-CT forneceu evidências diretas do clasper masculino, bombas de esperma (órgãos Zenker), hemipenos, ovos e receptáculos seminais femininos contendo espermatozóides gigantes.

Esta é a primeira vez que o espermatozóide do ostracode gigante foi encontrado em fósseis de ostracodes do Cretáceo; seu comprimento era de pelo menos um terço do comprimento do corpo do ostracode. Esta descoberta é também o primeiro registro de esperma animal conhecido, e aproximadamente 50 milhões de anos mais velho do que os registros fósseis mais antigos de esperma animal.

As análises dos ostracodes fósseis e existentes mostram que durante a reprodução sexual, o homem usava seu quinto membro sexualmente dimórfico, que tem endópodes semelhantes a ganchos, agarrar uma fêmea enquanto introduz seus hemipenos nas vaginas dos pares da fêmea. O par de órgãos Zenker do macho transferiu então o espermatozóide excepcionalmente longo, mas imóvel, através dos hemipenos masculinos para a fêmea.

O órgão Zenker é prontamente identificado nos ostracodes cipridoides existentes como um grande, espinhoso, parte esclerotizada do ducto espermático deferente. As fibras musculares ao lado do órgão conectam as numerosas espinhas, que muitas vezes são organizados em uma série de verticilos que são taxonomicamente característicos no nível da família.

Uma vez na mulher, os espermatozoides são empurrados pelos dois longos canais de esperma, cada um terminando em um receptáculo seminal em forma de saco para armazenamento de esperma; lá, eles finalmente se tornam móveis, organizam-se em uma assembléia mais organizada e fertilizam os ovos durante o processo de oviposição.

A pesquisa revela que o repertório do comportamento de reprodução em ostracodes, que está associado a adaptações morfológicas consideráveis, permaneceu inalterado por pelo menos 100 milhões de anos - um exemplo supremo de estase evolutiva.

O aparecimento de um mecanismo reprodutivo complexo envolvendo espermatozoides gigantes melhorou o sucesso do acasalamento e pode ter sido um importante contribuinte para a radiação explosiva do final do Mesozóico da superfamília Cypridoidea, que hoje inclui a grande maioria das espécies de ostracodes não marinhos.