p Alguns dos vestígios mais antigos dos primeiros ancestrais humanos foram desenterrados na Garganta de Olduvai, um vale rift situado no norte da Tanzânia, onde antropólogos descobriram fósseis de hominídeos que existiram 1,8 milhão de anos atrás. A região preservou muitos fósseis e ferramentas de pedra, indicando que os primeiros humanos se estabeleceram e caçaram lá. p Agora, uma equipe liderada por pesquisadores do MIT e da Universidade de Alcalá, na Espanha, descobriu evidências de que fontes termais podem ter existido no desfiladeiro de Olduvai naquela época, perto dos primeiros sítios arqueológicos humanos. A proximidade dessas características hidrotérmicas aumenta a possibilidade de que os primeiros humanos poderiam ter usado fontes termais como um recurso para cozinhar, por exemplo, para ferver matas frescas, muito antes de se pensar que os humanos usavam o fogo como fonte controlada para cozinhar.

p "Pelo que podemos dizer, esta é a primeira vez que os pesquisadores apresentam evidências concretas para a possibilidade de que as pessoas estavam usando ambientes hidrotérmicos como um recurso, onde os animais estariam se reunindo, e onde o potencial para cozinhar estava disponível, "diz Roger Summons, o Professor Schlumberger de Geobiologia no Departamento da Terra do MIT, Atmosférico, e Ciências Planetárias (EAPS).

p Summons e seus colegas publicaram suas descobertas hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences. O principal autor do estudo é Ainara Sistiaga, um companheiro Marie Sklodowska-Curie baseado no MIT e na Universidade de Copenhagen. A equipe inclui Fatima Husain, um estudante de graduação em EAPS, junto com os arqueólogos, geólogos, e geoquímicos da Universidade de Alcalá e da Universidade de Valladolid, na Espanha; a Universidade de Dar es Salaam, na Tanzânia; e a Universidade Estadual da Pensilvânia.

p Uma reconstrução inesperada

p Em 2016, Sistiaga juntou-se a uma expedição arqueológica ao desfiladeiro de Olduvai, onde pesquisadores do Projeto de Paleoantropologia e Paleoecologia de Olduvai coletaram sedimentos de uma camada de rocha exposta de 3 quilômetros de comprimento que foi depositada há cerca de 1,7 milhão de anos. Esta camada geológica era impressionante porque sua composição arenosa era marcadamente diferente da camada de argila escura logo abaixo, que foi depositado há 1,8 milhão de anos.

p "Algo estava mudando no ambiente, então queríamos entender o que aconteceu e como isso afetou os humanos, "diz Sistiaga, que originalmente planejou analisar os sedimentos para ver como a paisagem mudou em resposta ao clima e como essas mudanças podem ter afetado a forma como os primeiros humanos viviam na região.

p Acredita-se que cerca de 1,7 milhão de anos atrás, A África Oriental sofreu uma aridificação gradual, passando de um úmido, clima arborizado para secar, terreno gramado. Sistiaga trouxe de volta rochas arenosas coletadas da camada Olduvai Gorge e começou a analisá-las no laboratório de Summons em busca de sinais de certos lipídios que podem conter resíduos de ceras de folhas, oferecendo pistas sobre o tipo de vegetação existente na época.

p "Você pode reconstruir algo sobre as plantas que estavam lá pelos números de carbono e os isótopos, e é nisso que nosso laboratório é especializado, e por que Ainara estava fazendo isso em nosso laboratório, "Summons diz." Mas então ela descobriu outras classes de compostos que eram totalmente inesperados. "

p Um sinal inequívoco

p Dentro dos sedimentos que ela trouxe de volta, Sistiaga encontrou lipídios que pareciam completamente diferentes dos lipídios derivados de plantas que ela conhecia. Ela levou os dados para a convocação, que perceberam que eram parecidos com os lipídios produzidos não pelas plantas, mas por grupos específicos de bactérias que ele e seus colegas relataram, em um contexto completamente diferente, quase 20 anos atrás.

p Os lipídios que Sistiaga extraiu de sedimentos depositados 1,7 milhão de anos atrás na Tanzânia eram os mesmos lipídios produzidos por uma bactéria moderna que Summons e seus colegas estudaram anteriormente nos Estados Unidos. nas fontes termais do Parque Nacional de Yellowstone.

p Uma bactéria específica, Thermocrinis ruber, é um organismo hipertermofílico que só se desenvolve em águas muito quentes, como os encontrados nos canais de saída de fontes termais ferventes.

p "They won't even grow unless the temperature is above 80 degrees Celsius [176 degrees Fahrenheit], " Summons says. "Some of the samples Ainara brought back from this sandy layer in Olduvai Gorge had these same assemblages of bacterial lipids that we think are unambiguously indicative of high-temperature water."

p Isso é, it appears that heat-loving bacteria similar to those Summons had worked on more than 20 years ago in Yellowstone may also have lived in Olduvai Gorge 1.7 million years ago. By extension, the team proposes, high-temperature features such as hot springs and hydrothermal waters could also have been present.

p "It's not a crazy idea that, with all this tectonic activity in the middle of the rift system, there could have been extrusion of hydrothermal fluids, " notes Sistiaga, who says that Olduvai Gorge is a geologically active tectonic region that has upheaved volcanoes over millions of years—activity that could also have boiled up groundwater to form hot springs at the surface.

p The region where the team collected the sediments is adjacent to sites of early human habitation featuring stone tools, along with animal bones. It is possible, então, that nearby hot springs may have enabled hominins to cook food such as meat and certain tough tubers and roots.

p "The authors' comprehensive analyses paint a vivid picture of the ancient Olduvai Gorge ecosystem and landscape, including the first compelling evidence for ancient hydrothermal springs, " says Richard Pancost, a professor of biogeochemistry at the University of Bristol, que não estava envolvido no estudo. "This introduces the fascinating possibility that such springs could have been used by early hominins to cook food."

p "Why wouldn't you eat it?"

p Exactly how early humans may have cooked with hot springs is still an open question. They could have butchered animals and dipped the meat in hot springs to make them more palatable. In a similar way, they could have boiled roots and tubers, much like cooking raw potatoes, to make them more easily digestible. Animals could have also met their demise while falling into the hydrothermal waters, where early humans could have fished them out as a precooked meal.

p "If there was a wildebeest that fell into the water and was cooked, why wouldn't you eat it?" Sistiaga poses.

p While there is currently no sure-fire way to establish whether early humans indeed used hot springs to cook, the team plans to look for similar lipids, and signs of hydrothermal reservoirs, in other layers and locations throughout Olduvai Gorge, as well as near other sites in the world where human settlements have been found.

p "We can prove in other sites that maybe hot springs were present, but we would still lack evidence of how humans interacted with them. That's a question of behavior, and understanding the behavior of extinct species almost 2 million years ago is very difficult, Sistiaga says. "I hope we can find other evidence that supports at least the presence of this resource in other important sites for human evolution."