A partir deste mês, um drone de asas oscilantes se tornará o primeiro UAV do mundo com a tarefa de espantar pássaros das pistas de um aeroporto internacional. O Robird, que imita o vôo de um falcão real, patrulhará o Aeroporto Internacional de Edmonton do Canadá diariamente, afugentando gaivotas, Gansos e estorninhos do Canadá que se reúnem em bandos e representam um perigo para os aviões que pousam e decolam.

"A última coisa que aeroportos e companhias aéreas querem é que os pássaros derrubem um avião e coloquem as pessoas em perigo, "diz Jordan Cicoria, cofundador e diretor administrativo da Aerium Analytics, a empresa sediada em Calgary que irá operar o Robird, bem como outros drones projetados para pesquisar e mapear a paisagem do aeroporto.

De acordo com a Federal Aviation Administration (FAA), ataques de animais selvagens destruíram mais de 247 aeronaves e mataram mais de 262 pessoas em todo o mundo entre 1988 e 2015. Em 2015, 13, 795 ataques de animais selvagens a aeronaves foram relatados à FAA, com 96 por cento deles causados ​​por pássaros. O custo para a indústria é enorme. As companhias aéreas perderam US $ 229 milhões em receita e reparos em 2015 por causa de janelas de cockpit quebradas, cortes na fuselagem de aeronaves, asas danificadas e motores desativados.

O mais famoso desses incidentes ocorreu em 15 de janeiro, 2009, quando o voo 1549 da US Airways atingiu um bando de gansos do Canadá três minutos após a decolagem do aeroporto LaGuardia de Nova York. Os pilotos Chesley Sullenberger e Jeffrey Skiles deslizaram o avião no rio Hudson e todos os 155 passageiros foram resgatados. O filme "Sully" de 2016, estrelado por Tom Hanks, dramatizou o evento e trouxe a realidade das colisões de pássaros aos olhos do público.

Para resolver o problema, os aeroportos adotaram uma série de táticas para reduzir as colisões. Muitas aeronaves possuem sistemas de iluminação para detectar pássaros. Os aeroportos adotaram táticas de intimidação, como disparar canhões de propano ou outros criadores de ruído, treinar cães para afugentar os pássaros, forçar os peixes para fora dos cursos de água locais ou encher os lagos próximos com bolas flutuantes para desencorajar as aves aquáticas de permanecerem lá. Alguns alteram o habitat local para tornar a área menos atraente. Por exemplo, eles podem cortar grama em comprimentos muito curtos ou usar uma semente de grama misturada com um fungo que pássaros e insetos não acham apetitosos.

Algumas soluções funcionam melhor do que outras. Mas os pássaros são espertos, diz Cicoria, e eles se adaptam às mudanças e também se habituam a táticas assustadoras que não ameaçam suas vidas. A equipe de gestão da vida selvagem no Aeroporto Internacional de Edmonton tentou algumas dessas estratégias, incluindo o uso de criadores de ruído, captura e realocação de pássaros, e alistar um falcoeiro para vir nos fins de semana com falcões peregrinos e gaviões Harris treinados para afugentar pássaros. Mas com um campo de golfe, aterro e vários corpos d'água próximos, as gaivotas continuam sendo um problema. Aves migratórias, como gansos, também apresentam um problema, especialmente durante março e novembro, quando enormes bandos estão se mudando para o sul ou norte.

Entra Robird. Foi concebido há 14 anos por Nico Nijenhuis, enquanto estudava física aplicada e dinâmica de fluidos na Universidade Técnica de Twente, na Holanda. Eventualmente, ele iniciou a empresa Clear Flight Solutions e agora é seu CEO. O UAV aviário tem sido usado para afugentar pássaros de campos de mirtilo e aterros sanitários e para impedi-los de nidificar em plataformas offshore de petróleo e gás, bem como em contêineres de carga perto de portos de embarque, mas esta é a primeira vez que será usado em um aeroporto.

"Iniciar oficialmente a integração de nossas operações em um grande aeroporto canadense é absolutamente fantástico, "Nijenhuis disse em um comunicado à imprensa.

O Robird pesa apenas 700 gramas (cerca de 1,5 libras), incluindo a bateria, e tem um tempo de vôo de cerca de 15 minutos. Como um falcão real, o Robird bate suas asas para ficar no ar.

"Para ser eficaz, tinha que parecer o mais próximo possível do predador natural de um pássaro, "disse Cicoria." Os pássaros respondem à silhueta de tudo o que está voando no ar, e eles respondem ao bater. Ao imitar isso, você o torna muito mais eficaz. "Veja você mesmo no vídeo:

De acordo com a lei canadense, dois pilotos devem trabalhar em equipe para pilotar o Robird - um opera o UAV usando um controlador de mão e o outro observa o espaço aéreo e escuta a transmissão do controle de tráfego aéreo. O alcance operacional do drone é de 2 quilômetros (1,2 milhas), mas devido aos regulamentos do aeroporto, o Robird deve permanecer visível para ambos os pilotos o tempo todo.

Cada manhã, os pilotos se reunirão com a equipe de gestão da vida selvagem do aeroporto para estabelecer uma estratégia para o dia. Um programa de computador ligado ao Robird por um sinal sem fio permite que os operadores estabeleçam um limite com largura e altura específicas. A chamada geocerca é essencialmente um cubo invisível destinado a conter o drone em uma área específica. Se ele voar além da fronteira por algum motivo, o programa desliga automaticamente o controlador, coloca o drone em piloto automático e o retorna ao espaço aéreo aprovado.

Por enquanto, um Robird vai patrulhar o 7, 000 acres (2, 833 hectares) de terras que compõem o Aeroporto Internacional de Edmonton. Como acontece, vai afugentar os pássaros, e ao fazer isso, começam a estabelecer uma espécie de área predatória, como um falcão real, o que irá desencorajar novas aves de ficarem muito confortáveis. Isso poderia reduzir os danos à aeronave, para as pessoas e, finalmente, salvar os pássaros de si mesmos.

A altura recorde para uma colisão com pássaros relatada foi 31, 300 pés (9, 540 metros) - isso é quase 6 milhas (9,7 quilômetros) acima da Terra!