Conforme o clima está mudando, assim também são as florestas do mundo. Das sequoias enevoadas no oeste até a floresta Blue Ridge de Appalachia, muitos ecossistemas silvestres estão se adaptando a condições mais secas.

Usando o banco de dados de Inventário e Análise Florestal do Serviço Florestal dos EUA, pesquisadores da UC Santa Barbara, a Universidade de Utah e o Serviço Florestal dos EUA estudaram como as características das comunidades de árvores estão mudando nos Estados Unidos. Os resultados, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences , indicam que as comunidades, particularmente em regiões mais áridas, estão se tornando mais tolerantes à seca, principalmente pela morte de árvores menos resistentes.

Para entender o que pode estar impulsionando as mudanças na capacidade das florestas de lidar com as mudanças climáticas, os cientistas consideraram duas características fisiológicas principais:a tolerância média de uma espécie ao estresse hídrico e o quão perto isso estava de sua tolerância máxima (essencialmente, quanto espaço de manobra ela tinha ao lidar com o estresse hídrico).

"Basicamente, colocamos um número sobre o que a composição das espécies significa em termos de sua capacidade de lidar com o estresse hídrico, "disse a autora principal Anna Trugman, professor assistente no Departamento de Geografia da UC Santa Bárbara.

Felizmente para a equipe, o Departamento de Agricultura dos EUA rastreia espécies de árvores, tamanho e abundância em mais de 160, 000 parcelas florestais distribuídas aleatoriamente em todo o país. O que mais, o banco de dados de inventário e análise florestal do Serviço Florestal dos EUA inclui mais de 200 tipos diferentes de ecossistemas, desde florestas secas de pinheiros pinheiros a pântanos de ciprestes, e florestas de madeira de lei do Atlântico às florestas temperadas do noroeste do Pacífico.

Trugman e seus colegas combinaram as características em que estavam interessados ​​com a abundância de espécies nessas parcelas. Em seguida, eles usaram isso para calcular um valor médio ponderado para a comunidade de árvores em cada parcela, que correspondia essencialmente à tolerância da comunidade à seca. Uma vez que essas parcelas são pesquisadas a cada cinco a 10 anos, os cientistas poderiam rastrear mudanças na composição de características da comunidade e relacioná-las à mortalidade de árvores, recrutamento e clima.

Existem duas maneiras de uma comunidade se tornar mais tolerante à seca:Árvores menos resistentes podem morrer ou árvores mais resistentes podem crescer mais rápido. Ambos resultam em uma comunidade mais resistente no geral.

Trugman descobriu que foi principalmente a morte de árvores menos robustas que levou às mudanças em direção a uma maior tolerância à seca, embora ela observe que os efeitos do recrutamento de mudas têm sido menos evidentes em um período de tempo tão curto. Ela também notou que o escopo das características em uma determinada parcela não se correlacionava automaticamente com o número de espécies presentes. "Você não tem necessariamente uma gama maior de estratégias se tiver mais espécies, " ela disse.

Por exemplo, o leste dos EUA não experimenta tanto estresse de seca de rotina quanto sua contraparte ocidental, mas tem uma diversidade de espécies relativamente alta. Como resultado, a maioria das árvores tem estratégias semelhantes para lidar com o estresse hídrico. Compare isso com o sudoeste, onde há espécies vivendo juntas que têm uma variedade de estratégias para lidar com a seca, apesar de muitas parcelas terem uma diversidade de espécies relativamente baixa em geral.

Os mapas de características das plantas são úteis para os cientistas porque informam os modelos que prevêem como as mudanças climáticas afetarão a paisagem, Trugman explicou. Os mapas de características ajudam os pesquisadores a avaliar a incompatibilidade entre a adequação ao clima e a composição de características atual da comunidade.

O estudo de Trugman se refere a essa mudança nos traços de uma comunidade como a "velocidade do traço". Quanto mais rápida a mudança, quanto mais rápida a velocidade. De forma similar, os cientistas que estudam a mudança nas condições climáticas de uma área referem-se à mudança ao longo do tempo como "velocidade climática". Intuitivamente, as duas taxas devem estar relacionadas, com comunidades e ecossistemas mudando para se adaptar às mudanças climáticas na região.

"Mas você pode realmente ter uma incompatibilidade entre esses dois, "Trugman disse." Sua velocidade característica pode ser muito mais lenta do que a velocidade do clima, nesse caso, as árvores naquele local específico não serão muito adequadas para o novo clima. "Em outras palavras, as árvores podem estar sobrevivendo por enquanto, mas eles não estarão crescendo ou se reproduzindo.

É possível que os cientistas não tenham visto nenhuma mudança nas características, Truman notou. E embora isso possa parecer mais esperançoso, na realidade, isso indicaria que algo estava impedindo as comunidades de se adaptarem, talvez uma perda de espécies ou diversidade genética, ou simplesmente a ausência de espécies mais resilientes nas proximidades que possam fornecer sementes.

Por outro lado, Trugman viu velocidades de traço aceleradas em regiões mais áridas. Este estudo foi uma primeira passagem; ela planeja investigar mais a relação entre traço e velocidades climáticas em pesquisas futuras.

Geral, os resultados indicam que as florestas estão mudando para comunidades que podem lidar com maior estresse hídrico médio, bem como maior variabilidade no estresse hídrico. Isso deve proteger as florestas contra alguns dos efeitos das mudanças climáticas, pelo menos no curto prazo, de acordo com Trugman.

"Em última análise, " ela disse, "Queremos colocar as velocidades de características e velocidades climáticas em algum contexto comparável para entender como as incompatibilidades entre as duas afetarão nossas florestas."