O cheiro forte de fumaça pairava no ar do meio-dia quando uma trilha ao longo do rio Kings se abriu para uma cena sinistra:chamas nas árvores e fumaça cinza espessa envolvendo as paredes do cânion.

Os bombeiros estavam trabalhando. Na verdade, eles começaram o incêndio que mastigou samambaias grossas, enegreceram as árvores caídas e carbonizaram o chão da floresta. A queima prescrita - de baixa intensidade, incêndios controlados de perto - destinavam-se a limpar a vegetação rasteira e proteger o coração do Parque Nacional Kings Canyon de futuros incêndios florestais que estão se tornando maiores e mais frequentes em meio às mudanças climáticas.

A tática é considerada uma das melhores maneiras de evitar o tipo de destruição catastrófica que se tornou comum com os incêndios florestais, mas seu uso está terrivelmente aquém dos objetivos no oeste dos EUA. Um estudo publicado na revista Fire em abril descobriu que queimadas prescritas em terras federais nos últimos 20 anos em todo o oeste permaneceram niveladas ou caíram, apesar dos apelos por mais.

Os incêndios prescritos têm o crédito de tornar as florestas mais saudáveis ​​e de interromper ou retardar o avanço de alguns incêndios. Apesar desses sucessos, há muitos motivos pelos quais eles não são definidos com a frequência que os funcionários gostariam, variando de más condições para queimar com segurança a obstáculos burocráticos e oposição pública.

Depois de um incêndio florestal no ano passado arrasou em grande parte a cidade de Paradise e matou 86 pessoas, o estado priorizou 35 arbustos e outros projetos de redução de vegetação que poderiam envolver algum uso de fogo intencional, disse Mike Mohler, vice-diretor do Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia.

Apesar da pressão por mais queimaduras, há lembretes desastrosos de incêndios prescritos saindo do controle - como uma queimadura em 2012 no Colorado que matou três pessoas e danificou ou destruiu mais de duas dezenas de casas.

Superar os medos do público, ensinando sobre "fumo bom, fumaça ruim, fogo fora de controle e fogo prescrito "é apenas um obstáculo antes que os bombeiros possam colocar fósforo nos gravetos, Disse Mohler.

"É a diferença entre o fogo nos nossos termos e combater o fogo nos termos da Mãe Natureza, " ele disse.

Pode levar anos para planejar e liberar o sistema federal, regulamentos estaduais e locais sobre poluição do ar e meio ambiente. Uma queimadura entre sequóias gigantes uma vez levou 13 anos para ser realizada, disse Michael Theune, porta-voz dos Parques Nacionais Sequoia e Kings Canyon.

No oeste americano, onde a paisagem é íngreme e com árvores caídas, escova e outros combustíveis foram acumulados ao longo de décadas de supressão de incêndio, a chamada janela de gravação pode ser curta por causa do calor, condições secas.

O relaxamento das restrições ambientais abriu caminho para incêndios mais prescritos em alguns casos.

Oregon mudou recentemente as regras de qualidade do ar para incêndios planejados para encontrar um equilíbrio entre o céu esfumaçado de inverno e as intensas chamas do verão. A Califórnia proclamou estado de emergência para permitir uma limpeza rápida de mato.

A maioria das agências estaduais e federais no oeste dos EUA têm metas ambiciosas que não alcançam, disse Crystal Kolden, um professor de ciências florestais e fogo da Universidade de Idaho, cujo estudo concluiu que não há queimadas prescritas suficientes na região.

"Eles sabem que precisam fazer mais fogo prescrito, eles querem fazer mais fogo prescrito, "ela disse." Eles são simplesmente incapazes de fazer isso. "

Os oponentes citam a ameaça à vida selvagem e a liberação de gases de efeito estufa. Em califórnia, alguns ambientalistas se opuseram às queimadas intencionais porque elas podem destruir arbustos naturais tolerantes à seca e substituí-los por ervas daninhas e gramíneas invasivas inflamáveis.

Rick Halsey, do California Chaparral Institute, disse que reintroduzir o fogo por meio de queimaduras prescritas é apropriado em Sierra Nevada, onde se acredita que os incêndios provocados por raios e as chamas historicamente provocadas pelos nativos americanos melhoram as florestas ao limpar arbustos para permitir que as árvores mais altas prosperem e abrindo vagens de sequóia para que possam se reproduzir.

Mas Halsey disse que fogos prescritos não ajudam muito o resto do estado. O fogo que atingiu o Paraíso mostrou como a limpeza do mato pode ser ineficaz - ele rugiu por 11 quilômetros que haviam queimado apenas 10 anos antes.

"Ainda eram gramíneas, ervas daninhas e arbustos, e esse é o modelo que esses defensores da queima prescrita usaram, "Halsey disse." Eles dizem que se tivermos combustíveis mais jovens na paisagem, teremos menos incêndios ou incêndios de menor intensidade, e podemos usar essas áreas para proteger as comunidades. E isso nunca aconteceu em incêndios movidos pelo vento. "

O estado reconheceu em um relatório preliminar de impacto ambiental que a derrubada da vegetação não pode retardar ou interromper incêndios extremos.

Mas queimadas prescritas bem-sucedidas podem salvar propriedade de alguns incêndios futuros, apoiantes disse.

Quatro anos atrás, Cedar Grove, no fundo do Kings Canyon, escapou de um enorme incêndio provocado por um raio - as chamas subiram até onde as queimaduras prescritas periódicas haviam diluído a vegetação rasteira. Cerca de US $ 400 milhões em propriedades, incluindo alojamento para funcionários, alojamento, acampamentos e uma estação de tratamento de água, foi poupado, disse Theune, o porta-voz dos parques.

O inverno passado foi muito chuvoso na Califórnia, e isso deixou os arbustos e a vegetação menos voláteis durante a primavera. Em Kings Canyon, os bombeiros voltaram em junho para queimar diferentes segmentos ao longo de uma estreita faixa de pinheiros, cedros e manzanita entre o furioso rio Kings e uma estrada que termina no cânion.

Com outros bombeiros aguardando caso as brasas escapassem, meia dúzia de membros do Arrowhead Hot Shots do parque gotejavam metodicamente chamas de tochas a gás e diesel para acender agulhas de pinheiro secas, galhos e outros materiais acumulados.

Um padrão de fogo em mosaico rastejou através da grama, pinhas e galhos mortos. Os pinheiros ponderosa caídos tornaram-se pontos de inflamação ocasionais. Equipes com mangueiras apagaram chamas que ameaçavam subir em árvores vivas.

Idealmente, Os parques Sequoia e Kings Canyon queimariam 10, 000 ou mais acres por ano, Theune disse. A meta anual é cerca de um quinto disso, e a área real queimada muitas vezes fica muito aquém desse objetivo.

Mais de dois dias, a equipe de bombeiros enegreceu os 218 acres visados, dobrando a área total queimada no ano passado nos dois parques.

Mas era apenas 10% da meta anual dos parques e apenas uma pequena fração de terra no oeste dos EUA que poderia ser tratada com fogo controlado.

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