p As bacias hidrográficas armazenam água no subsolo, em solos e rochas intemperizadas. Quanto tempo leva para a água fluir através da subsuperfície para alimentar os riachos é difícil de medir, mas importante para entender como funcionam as bacias hidrográficas. p Pesquisadores do Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) e seus colaboradores estudaram a mistura de idades da água em Providence Creek, um riacho no sul de Sierra Nevada, Califórnia, usando isótopos radioativos naturais de hidrogênio (trítio), sódio ‐ 22 e enxofre ‐ 35. A quantidade desses isótopos diminui devido ao decaimento radioativo à medida que a água passa mais tempo no subsolo. Cada um desses isótopos tem uma meia-vida distinta (12,3 anos, 2,6 anos, e 87 dias, respectivamente). Usando esta combinação de isótopos, a equipe conseguiu detectar a mistura de idades da água no riacho.

p Esta informação ajuda os cientistas a entender como a subsuperfície "seleciona" água do armazenamento para gerar fluxo. Os pesquisadores descobriram que durante as condições secas em Providence Creek, fluxo de água consiste principalmente em águas subterrâneas antigas, mas durante condições úmidas inclui água mais jovem. Com base nas misturas de idade da água do riacho, eles também foram capazes de estimar quanta água a bacia hidrográfica de Providence Creek armazena no subsolo. Com base nas misturas de idade da água do riacho, a equipe estimou que a bacia hidrográfica de Providence Creek armazena 3 metros de água no subsolo.

p "Este é o primeiro estudo para ilustrar como podemos usar isótopos radioativos cosmogênicos para revelar o comportamento dinâmico da bacia hidrográfica e restringir a arquitetura do subsolo, "disse o cientista Ate Visser do LLNL, autor principal do artigo publicado em jornal Pesquisa de Recursos Hídricos .