Água de poço contaminada por arsênico em Bangladesh é considerada uma das crises de saúde pública mais devastadoras do mundo. Quase um quarto da população do país, cerca de 39 milhões de pessoas, beba água naturalmente contaminada por este elemento mortal, que pode atacar silenciosamente os órgãos de uma pessoa ao longo de anos ou décadas, levando a cânceres, doença cardiovascular, problemas de desenvolvimento e cognitivos em crianças, e morte. Estima-se que 43, 000 pessoas morrem todos os anos de doenças relacionadas com o arsénico no Bangladesh.

Para evitar a contaminação por arsênio, muitas famílias de Bangladesh acessam a água por meio de poços privados perfurados a 300 pés ou menos, sob camadas impermeáveis ​​de argila. Acredita-se que essas camadas de argila protejam as águas subterrâneas dos aqüíferos do fluxo descendente de contaminantes. Contudo, um estudo publicado em Nature Communications esta semana sugere que tais camadas de argila nem sempre protegem contra o arsênico, e pode até ser fonte de contaminação em alguns poços.

Camadas de argila já haviam sido suspeitas de contaminar as águas subterrâneas com arsênico em partes de Bangladesh, o delta do Mekong do Vietnã e o Vale Central da Califórnia, mas o novo artigo fornece a evidência mais direta até agora.

"Nossas descobertas desafiam uma visão amplamente aceita, ou seja, que as camadas impermeáveis ​​de argila necessariamente protegem um aquífero de perturbações, "disse Alexander van Geen, um professor pesquisador do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, que há duas décadas estuda a contaminação da água potável com arsênico. "Nesse contexto, mostramos de vários ângulos diferentes - tentativas fracassadas de diminuir a exposição local, perfuração de alta resolução, monitoramento, e datação de águas subterrâneas - que este não é realmente o caso do arsênico de águas subterrâneas, porque o bombeamento municipal distante pode desencadear remotamente a liberação de arsênico abaixo dessa camada de argila. "

Os pesquisadores foram inspirados a conduzir o estudo após dois poços comunitários bombeados manualmente perfurados a profundidades intermediárias nas proximidades de Dhaka, a capital de Bangladesh, de repente falhou, produzindo água com concentrações elevadas de arsênio, após ter gerado água limpa por muitos meses.

A maior parte da areia contém arsênico, mas não é um problema até que o arsênico seja liberado na água potável de alguma forma, tipicamente por meio da resposta ao carbono reativo. As fontes desse carbono reativo permanecem mal compreendidas, apesar de décadas de estudo. Uma possibilidade é que ele viaje para o sedimento com o fluxo descendente das águas superficiais, mas os pesquisadores mostraram com a datação de água subterrânea que tal fluxo não era responsável no caso de sua área de estudo. Outra é que o carbono reativo é liberado à medida que a matéria vegetal se decompõe no subsolo. A terceira teoria, demonstrado pela primeira vez no novo jornal, é que o bombeamento municipal excessivo pode comprimir as camadas de argila, espremendo o carbono reativo, que então libera arsênico de sedimentos locais.

De fato, os pesquisadores descobriram que as mudanças recentes no arsênico perto de Dhaka foram o resultado do bombeamento de aqüíferos mais profundos para satisfazer o abastecimento municipal da cidade. Por causa desse bombeamento municipal profundo, os níveis de água sob a própria Dhaka estão cem metros abaixo do que seriam naturalmente - o aquífero simplesmente não se recarrega rápido o suficiente. Esta área deprimida é chamada de cone de depressão de Dhaka, "e se estende por aproximadamente 20 quilômetros ao redor da cidade.

“Em Dhaka, o bombeamento provavelmente acelerou a liberação de arsênico e nos permitiu documentar as mudanças dentro de uma década, "disse van Geen." Nós não teríamos descoberto isso sem ter monitorado poços por pelo menos 10 anos. O monitoramento não é muito empolgante, mas por causa do monitoramento descobrimos algo fascinante. "

As descobertas da equipe de pesquisa são especialmente preocupantes para as famílias locais nos arredores de Dhaka que têm reinstalado poços de forma privada para acessar aqüíferos relativamente rasos abaixo da camada de argila impermeável.

Mesmo na ausência de bombeamento profundo para as necessidades municipais, a difusão de longo prazo de carbono orgânico dissolvido a partir de camadas de argila pode explicar por que poços privados selecionados logo abaixo de uma camada de argila em outros aqüíferos sedimentares são mais propensos a serem contaminados com arsênico do que poços mais profundos. de acordo com o jornal.

Embora as condições geoquímicas que cercam cada aquífero sejam diferentes, o problema do vazamento de arsênico e de outros contaminantes nas águas subterrâneas dos aquíferos profundos não é exclusivo de Dhaka. "É um aviso e significa que em algumas áreas você provavelmente precisa testar poços com mais frequência do que outras, "disse van Geen.

O problema não é exclusivo de Bangladesh, qualquer. Com o bombeamento de água subterrânea de aqüíferos esperado para continuar em todo o mundo, um monitoramento mais global para contaminação por arsênio das camadas de argila compactada pode ser necessário, de acordo com os autores do artigo.

O dilema de como fornecer água potável à população de Bangladesh permanece. Poços profundos estão atualmente fornecendo algumas das águas mais seguras de Bangladesh, disse Charles Harvey, um professor de engenharia civil do MIT que há muito estuda o arsênico na água potável, mas não contribuiu para esta pesquisa. "A maioria deles parece estar bem, mas isso levanta o alarme de que talvez eles não fiquem bem. "

A questão de pesquisa que van Geen gostaria de abordar a seguir ocupa o reino da economia comportamental:"Como você pode encorajar as pessoas que têm poços com alto teor de arsênico a fazer algo a respeito?"