As florestas do mundo estão em uma dieta de fast food de dióxido de carbono, o que atualmente está fazendo com que eles cresçam mais rápido. Mas um pesquisador da West Virginia University, junto com uma equipe internacional de cientistas, encontra evidências que sugerem que o crescimento da floresta pode atingir o pico em breve, à medida que as árvores esgotam o nitrogênio do solo durante as estações de cultivo mais longas.

As terras selvagens da Virgínia Ocidental são um "canário na mina de carvão para a mudança climática" por causa da biodiversidade das florestas, que, junto com solos ricos e chuvas abundantes, torná-los uma das florestas mais fortes do mundo, de acordo com Brenden McNeil, professor associado de geografia no Eberly College of Arts and Sciences da WVU. As florestas do estado resistiram a uma enxurrada de extração de madeira e chuva ácida nos séculos 19 e 20, mas agora exibem sintomas de declínio da saúde devido às mudanças climáticas.

Árvores, como humanos, precisam ter mais de uma coisa em suas dietas, McNeil disse. E a proliferação do dióxido de carbono os está forçando a usar o que mais usam. McNeil disse que o desafio é restaurar uma dieta balanceada para as florestas, cortando severamente ou acabando totalmente com o uso de combustíveis fósseis.

“Há mais dióxido de carbono na atmosfera, e essa é a matéria-prima que as árvores precisam para converter em açúcar, que eles usam para crescer, "disse ele." O que é profundo é que como todas as plantas crescem mais rápido; eles estão reduzindo a mudança climática. "Mas, como ele explicou, "as plantas do mundo não podem fazer isso para sempre."

Em um artigo publicado em Ecologia e evolução da natureza , McNeil e quase 40 pesquisadores internacionais sugerem que a maioria dos ecossistemas terrestres está vendo o declínio dos isótopos de nitrogênio na folhagem em escala global. Ele adiciona suporte global a um artigo de 2017 em que McNeil fazia parte de outra equipe que usava isótopos de nitrogênio em anéis de árvores para encontrar evidências do declínio de nitrogênio em florestas nos Estados Unidos. A maior parte do mundo ainda está se tornando "verde" em resposta às mudanças climáticas, mas diminuir o nitrogênio significa que o crescimento futuro se tornará mais insalubre e desequilibrado, e as árvores precisarão trabalhar mais para extrair o nitrogênio, McNeil continuou.

Seu trabalho contínuo, conduzido com uma equipe de alunos de graduação da WVU Honors College, estudantes de graduação, bem como Edward Brzostek no Departamento de Biologia, e Nicolas Zegre no Davis College of Agriculture, Recursos naturais e design, está examinando as respostas das florestas da Virgínia Ocidental às mudanças climáticas.

Em uma área do tamanho de cerca de seis campos de futebol no Summit Bechtel Reserve Scout Camp, esta equipe de pesquisa está fazendo um enorme censo de árvores. Os escoteiros também trabalham na medição das árvores neste projeto de "cidadão-cientista" com foco no mapeamento 15, 000 árvores em relação a uma grade de levantamento GPS concluída. Este censo fornecerá uma linha de base para o estudo de longo prazo do crescimento das árvores em um clima alterado.

Câmeras na copa das árvores, milhões de feixes de laser sondando a estrutura das árvores e imagens de satélite também estão ajudando McNeil e a equipe de pesquisa a entender como uma floresta pode sustentar a produtividade e como diferentes espécies se adaptam à diminuição do nitrogênio e ao aumento do dióxido de carbono. A equipe mede tudo, desde os ângulos das folhas até a largura e profundidade das raízes de uma árvore e a disponibilidade de água e nutrientes.

Todos esses esforços para medir as florestas buscam responder a uma pergunta-chave:por quanto tempo as florestas reduzirão as mudanças climáticas, e nos ajudar a evitar os custos de adaptação a um clima mais caótico?

"Vai nos custar muito mais se não mudarmos agora, "disse ele." Conforme descrito pela recente Quarta Avaliação Nacional do Clima, o aumento do dióxido de carbono na atmosfera está mudando nosso clima global de maneiras que custam caro para nossa economia. "

McNeil disse que fazer investimentos comparativamente pequenos para reduzir a dependência de combustíveis fósseis é o mesmo que pagar prêmios de seguro de vida. O resultado de não fazermos os investimentos agora será o risco de perder a estabilidade dos sistemas naturais de que dependemos para alimentação, água e proteção contra doenças e eventos climáticos extremos.

Embora as previsões de McNeil e de outros pesquisadores pareçam terríveis, ele acredita que o planeta e a humanidade continuarão a existir, mas em um mundo muito mudado, tanto ecológica quanto economicamente.

Ele disse que à medida que o mundo passa dos combustíveis fósseis para fontes de energia mais ecologicamente corretas, como solar e eólica, a relação custo-benefício vai melhorar.

“As soluções estão aqui, "McNeil disse." Só precisa de vontade para colocá-los em prática. "