p Um pedaço de sal marinho de 2 bilhões de anos fornece novas evidências para a transformação da atmosfera da Terra em um ambiente oxigenado capaz de sustentar a vida como a conhecemos. p O estudo realizado por uma equipe internacional de instituições, incluindo a Universidade de Princeton, descobriu que o aumento do oxigênio que ocorreu há cerca de 2,3 bilhões de anos, conhecido como o Grande Evento de Oxidação, era muito mais substancial do que o indicado anteriormente.

p "Em vez de um filete, era mais como uma mangueira de incêndio, "disse Clara Blättler, um pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Geociências de Princeton e primeiro autor do estudo, que foi publicado online pela revista Ciência na quinta feira, 22 de março. "Foi uma grande mudança na produção de oxigênio."

p A evidência para o aumento profundo do oxigênio vem das rochas salinas cristalizadas extraídas de um buraco de 2 quilômetros de profundidade na região da Carélia, no noroeste da Rússia. Esses cristais de sal foram deixados para trás quando a antiga água do mar evaporou, e fornecem aos geólogos pistas sem precedentes sobre a composição dos oceanos e da atmosfera da Terra há mais de 2 bilhões de anos.

p A principal indicação do aumento na produção de oxigênio veio da descoberta de que os depósitos minerais continham uma quantidade surpreendentemente grande de um componente da água do mar conhecido como sulfato, que foi criado quando o enxofre reagiu com o oxigênio.

p "Esta é a evidência mais forte de que a água do mar antiga da qual esses minerais precipitaram tinha altas concentrações de sulfato, atingindo pelo menos 30 por cento do sulfato oceânico atual, como indicam nossas estimativas, "disse Aivo Lepland, um pesquisador do Serviço Geológico da Noruega, um especialista em geologia na Tallinn University of Technology, e autor sênior do estudo. "Isso é muito maior do que se pensava anteriormente e exigirá um repensar considerável da magnitude da oxigenação do sistema atmosfera-oceano da Terra com 2 bilhões de anos de idade."

p O oxigênio compõe cerca de 20% do ar e é essencial para a vida como a conhecemos. De acordo com as evidências geológicas, o oxigênio começou a aparecer na atmosfera da Terra entre 2,4 e 2,3 bilhões de anos atrás.

p Até o novo estudo, Contudo, os geólogos não tinham certeza se esse acúmulo de oxigênio - causado pelo crescimento de cianobactérias capazes de fotossíntese, que envolve a absorção de dióxido de carbono e a liberação de oxigênio - foi um evento lento que levou milhões de anos ou um evento mais rápido.

p "Tem sido difícil testar essas ideias porque não tínhamos evidências daquela época para nos falar sobre a composição da atmosfera, "Blättler disse.

p Os cristais recentemente descobertos fornecem essa evidência. Os cristais de sal coletados na Rússia são mais de um bilhão de anos mais velhos do que qualquer depósito de sal previamente descoberto. Os depósitos contêm halita, que é chamado de sal-gema e é quimicamente idêntico ao sal de cozinha ou cloreto de sódio, bem como outros sais de cálcio, magnésio e potássio.

p Normalmente, esses minerais se dissolvem facilmente e seriam removidos com o tempo, mas, neste caso, eles estavam excepcionalmente bem preservados nas profundezas da Terra. Geólogos do Geological Survey of Norway em colaboração com o Karelian Research Center em Petrozavodsk, Rússia, recuperou os sais de um local de perfuração chamado Onega Parametric Hole (OPH) na costa oeste do Lago Onega.

p As qualidades únicas da amostra os tornam muito valiosos para reunir a história do que aconteceu após o Grande Evento de Oxidação, disse John Higgins, professor assistente de geociências em Princeton, que forneceu interpretação da análise geoquímica junto com outros co-autores.

p "Esta é uma classe muito especial de depósitos geológicos, "Higgins disse." Tem havido muito debate sobre se o Grande Evento de Oxidação, que está ligado ao aumento e diminuição em vários sinais químicos, representa uma grande mudança na produção de oxigênio, ou apenas um limiar que foi ultrapassado. O resultado final é que este documento fornece evidências de que a oxigenação da Terra durante este período envolveu uma grande produção de oxigênio. "

p A pesquisa vai estimular o desenvolvimento de novos modelos para explicar o que aconteceu após o Grande Evento de Oxidação que causou o acúmulo de oxigênio na atmosfera, Disse Blättler. "Pode ter havido mudanças importantes nos ciclos de feedback na terra ou nos oceanos, ou um grande aumento na produção de oxigênio por micróbios, mas de qualquer forma foi muito mais dramático do que tínhamos entendido antes. "