Um novo contaminante apareceu no oeste do Lago Superior - pequenos rosnados, emaranhados e fragmentos de plástico que aparecem às centenas de milhares, mistificando cientistas e reguladores de poluição de Minnesota.

Embora o nível de detritos não se aproxime da sopa de microplástico encontrada perto do Havaí, um giro conhecido como Grande Mancha de Lixo do Pacífico, ele excede o que foi encontrado no Oceano Atlântico Norte. A descoberta levou pesquisadores da Universidade de Minnesota, Duluth deve expandir os testes para outros lagos de Minnesota e os peixes que os habitam.

A fonte exata dos microplásticos permanece como um quebra-cabeça, e ainda não está claro como avaliar seu impacto nas pessoas, vida aquática e meio ambiente. "É o primeiro passo para emergir como uma questão ambiental, "disse Catherine Neuschler, um gerente da Agência de Controle de Poluição de Minnesota.

Mas os plásticos demoram muito para se degradar, o que significa que eles poderiam sobreviver na natureza indefinidamente.

"Isso é uma grande adversidade, "disse o deputado Rick Hansen, DFL-South St. Paul, um legislador influente em questões ambientais. "Ainda estou para encontrar uma pessoa que queira beber plásticos."

Pesquisadores do Observatório de Grandes Lagos da UMD publicaram suas descobertas no ano passado no jornal Ciência e Tecnologia Ambiental . Eles acabaram de lançar um novo estudo de lagos e peixes no interior, que não fizeram parte da pesquisa do Lago Superior.

Em parceria com o Departamento Estadual de Recursos Naturais (DNR), eles vão passar dois anos estudando água, sedimentos e peixes de quatro lagos de Minnesota:White Iron, Ten Mile, Elk e Peltier. Eles verão se os peixes estão ingerindo os microplásticos e, em caso afirmativo, a quais tipos eles são mais vulneráveis.

"Dependendo da química das partículas, eles não apenas entram na teia alimentar, mas também podem absorver outros poluentes, e esses poluentes também podem entrar na cadeia alimentar, "disse Kathryn Schreiner, o químico ambiental que lidera o projeto.

Uma tarde recente encontrou Schreiner em um barco DNR, balançando no meio do Lago de Ferro Branco perto de Ely, como uma equipe de funcionários da DNR baixou uma gangue de redes de pesca. Eles estão atrás do cisco, um tipo de arenque preferido como presa por walleye, almíscar e lúcios que estão diminuindo em parte porque as mudanças climáticas estão aquecendo os lagos.

Schreiner vai esconder um pouco do cisco, junto com amostras de bluegill, em um freezer de laboratório para examinar o conteúdo do estômago durante o inverno.

Calças de ioga para plástico

Os microplásticos variam em tamanho de 5 milímetros, mais ou menos do tamanho de uma borracha de lápis, até 300 mícrons, sobre o diâmetro de três fios de cabelo humanos. Eles vêm de centenas de tipos de plástico, como polietileno, polivinil e poliestireno, ou isopor.

A equipe de Schreiner não encontrou quantidades significativas de microesferas, que emergiu como um poluente preocupante na última década a partir de produtos de consumo, como produtos de limpeza facial esfoliantes e pasta de dente. Os Estados Unidos proibiram recentemente os cosméticos com enxágue e outros produtos que contenham microesferas.

A maior parte do que eles encontraram, ela disse, eram fibras de polímeros de polietileno. As fibras vêm de muitas fontes - tecidos sintéticos, como o náilon e o poliéster em calças de ioga e lã polar; a quebra de pedaços maiores de plástico; e produtos recreativos, como linha de pesca.

"Eles se parecem com pequenos fios, "Schreiner disse.

Lago Superior Ocidental, eles encontraram, em média 20, 000 partículas por quilômetro quadrado. Isso é significativamente mais do que o que foi registrado no leste do Lago Superior, Lago Michigan ou Lago Huron, embora seja muito menos do que o Lago Erie, seu estudo mostrou.

Ninguém sabe ao certo de onde vem a minúscula nuvem de partículas. Muito provavelmente está flutuando no ar e acaba na água do lago, de acordo com o estudo UMD. Mas a equipe de Schreiner suspeita que outra fonte importante é a lavanderia doméstica:os tecidos quebram na máquina de lavar, mas ao contrário de secadores de roupa, não tem filtros de cotão. Ao contrário do algodão, lã e outros tecidos convencionais, essas fibras não se quebram na água.

As fibras das máquinas de lavar escapam pelo ralo para as estações de tratamento de águas residuais, que foram projetados para tratar água para resíduos orgânicos e não microplásticos escorregadios. Os bits acabam na água tratada lançada no meio ambiente, e na lama que algumas plantas se transformam em biossólidos que se espalham nos campos como fertilizante.

As máquinas de lavar realmente produzem mais fiapos do que as secadoras de roupas, disse Sara Heger, um engenheiro de pesquisa no Centro de Recursos Hídricos dos EUA.

"Ninguém pensa sobre isso, "Disse Heger.

Outro culpado, ela notou, são lenços higiênicos laváveis, que contêm fibras de plástico que não se degradam.

Uma pesquisa de 2015 de quatro estações de tratamento de águas residuais pela State University of New York em Plattsburgh mostrou que as fábricas descarregavam uma média de 214 libras de microplásticos por dia, ou 39 toneladas por ano.

Marianne Bohren, diretor executivo do distrito sanitário de Western Lake Superior em Duluth, que deságua no Lago Superior, disse que está acompanhando a pesquisa do UMD com interesse, mas que é muito cedo para saber como lidar com os microplásticos.

É improvável que as estações de tratamento possam ser modificadas para resolver totalmente o problema, Bohren disse. "Muito disso vai envolver esforços de prevenção da poluição, educação e mudança de produtos. "

Bohren disse que a planta acaba de gastar US $ 11 milhões atualizando sua triagem para detritos que entram na planta. "É incrível o que pode fazer isso descer uma linha de esgoto, "disse ela." Se as pessoas podem dar descarga ou colocá-lo em um bueiro, acontece."

Pesquisa futura

Hansen, que preside a Divisão de Finanças de Recursos Naturais e Meio Ambiente da Casa, tentou sem sucesso este ano garantir milhões de dólares para os reguladores resolverem o problema.

O Legislativo aprovou $ 440, 000 para a Secretaria de Saúde do estado colaborar com outros reguladores no tratamento de microplásticos. "Não era a análise abrangente que procurávamos, mas é mais do que qualquer outro estado está fazendo agora, "Hansen disse.

O Departamento de Saúde acaba de começar a examinar a questão, disse um porta-voz.

Heger gostaria de ver Minnesota trabalhando na redução dos pedaços de plástico na fonte - atualizando estações de tratamento de águas residuais e sistemas sépticos, and getting consumers to buy aftermarket filters for their washing machines.

"Are we going to convince people to all start wearing cotton again?" she asked. "I think very few people have thought about that."

Brian Koski has. Koski's Wexco Environmental in Milaca manufactures a reusable filter, called Filtrol, that attaches to the discharge hose of a washing machine. The company is working on a disposable filter that will be available soon and catch even more laundry discharge, he said.

He keeps photos of wet lint from washing machines—clumps that resemble an oversized hairball coughed up by a cat. That's eight to 10 loads of "my clothes, " he said of one glob.

Koski's core customers are still rural homeowners seeking to protect septic systems, but he's had growing interest from environmentalists.

Koski said he was shocked to learn how the plastic fibers are slipping out into nature. He noticed that his two young daughters had all kinds of items decorated with glitter—another plastic. He suggested banning glitter in the house.

Not a popular move.

Koski said he's eager for more research into the impacts of consuming microplastics on humans and wildlife.

"It really opened my eyes, " he said. "It's like, everywhere."

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