Um novo estudo liderado pela estudante de pós-graduação da Oregon State University (OSU) Sarah Seabrook que usa dados científicos e amostras da Ocean Networks Canada (ONC) se concentra na extensão, variabilidade, e a complexidade das espécies - de micróbios a vermes tubulares - encontrados em habitats de infiltração fria em águas profundas ao longo da falha de Cascadia, na costa oeste da América do Norte.

O estudo relata pela primeira vez sobre as comunidades microbianas e animais surpreendentemente ricas e diversas em oito infiltrações de frio recentemente descobertas, comparando esses novos sites na costa de Washington, Oregon, e o norte da Califórnia, com duas infiltrações conhecidas na costa da Colúmbia Britânica em Barkley Canyon e Clayoquot Slope - ambas monitoradas pelo observatório offshore por cabo da ONC.

Novos grupos de animais que foram identificados nesses habitats de infiltração fria - que agem como ilhas de biodiversidade no oceano profundo - incluem vermes tubulares, mexilhões, cracas, caranguejos, rockfish, anêmonas, e amêijoas.

"A descoberta de arbustos de vermes tubulares [vestimentiferan siboglinida] na infiltração de Heceta, na costa do Oregon, na zona de oxigênio mínimo persistente, foi um achado muito interessante, "diz Seabrook." Este é o primeiro relato desses vermes tubulares desta região, e é particularmente notável, pois se acreditava que sua ausência em outros locais de infiltração na região era devido a baixas concentrações de oxigênio semelhantes. "

O estudo também encontrou inesperadamente uma tendência sul-norte na riqueza de espécies em habitats de infiltração fria, com mais rico, comunidades microbianas mais diversas localizadas em locais ao norte - particularmente as infiltrações ao longo do B.C. costa em Barkley Canyon e Clayoquot Slopes.

A pesquisa de Seabrook foi baseada em amostras coletadas durante três expedições oceanográficas da ONC e da Ocean Exploration Trust (OET) com a ajuda de dois veículos operados remotamente (ROVs). Imagens de vídeo coletadas pelos ROVs foram usadas para investigar comunidades de animais maiores, como invertebrados e peixes. Amostras de sedimentos do fundo do mar também foram coletadas pelos ROVs, e as comunidades microbianas dentro do sedimento foram analisadas.

"Esta é uma pesquisa verdadeiramente notável e abrangente, onde os ecossistemas de infiltração fria foram estudados ao longo de uma ampla faixa geográfica no nordeste do Pacífico, "diz o cientista da equipe da ONC e professor adjunto de biologia da Universidade de Victoria (UVic), Fabio De Leo, coautor do estudo. "As novas descobertas guiarão de forma robusta as pesquisas futuras sobre como esses habitats interagem com o ambiente oceânico circundante."

As infiltrações de frio são encontradas ao longo da falha de Cascádia, onde a atividade tectônica aumenta a produção de metano. As temperaturas nas infiltrações frias são aproximadamente as mesmas da água do mar circundante, variando de 2 a 4 graus Celsius ao longo da falha de Cascádia. Por outro lado, as fontes hidrotermais, que também hospedam suas próprias comunidades biológicas únicas, são pelo menos 60 C e podem ser tão altos quanto 400 C.

Metano - o principal componente do gás natural - e outros hidrocarbonetos formam a base dos ecossistemas de infiltração fria, atuando como uma fonte de energia química que alimenta os micróbios por meio de um processo chamado quimiossíntese. Micróbios dentro de sedimentos nesses locais convertem produtos químicos liberados na infiltração em formas que podem ser usadas por outras espécies e comunidades animais enquanto também criam um filtro que absorve gases de efeito estufa, que de outra forma seria liberado.

As infiltrações de frio são freqüentemente marcadas por fluxos de bolhas de metano subindo através dos sedimentos do fundo do mar. Ao longo da falha de Cascádia há mais de 1, 000 fluxos de bolhas conhecidos, abrangendo uma distância de 800 quilômetros, que estão associados a habitats de infiltração fria.

Descoberto pela primeira vez em 1983 na Escarpa da Flórida, no Golfo do México, Sabe-se agora que as infiltrações de frio estão localizadas em todos os principais oceanos ao longo das margens continentais. Fontes hidrotermais, mais conhecido e estudado, têm sido investigados desde o final dos anos 1970.

O estudo, intitulado "Heterogenidade dos biomas de infiltração de metano no Nordeste do Pacífico, "é uma colaboração entre cientistas e pesquisadores da OSU, ONC, UVic, OET, e a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. Os resultados serão publicados em uma próxima edição de "Deep Sea Research Parte II:Estudos Tópicos em Oceanografia."