A ecologista Lindsey Rustad esculpe florestas de gelo. Ela não é escultora de profissão, mas em seu último experimento ecológico, sua equipe borrifou água sobre uma parte da floresta durante a parte mais fria da noite. Dentro de horas, a água congelou até os galhos, simulando uma tempestade de gelo.

Rustad, um cientista do USDA Forest Service, está preocupado com as evidências que sugerem que a mudança climática trará tempestades de gelo severas com mais frequência. Rustad quer saber como isso afetará a saúde da floresta.

"Sou um mestre na manipulação da floresta, mas este experimento, sem duvida, foi o mais dificil, "diz Rustad.

Rustad manipula a floresta há décadas, testando os efeitos das mudanças climáticas em um ambiente controlado. Ela acidificou as florestas e criou outros distúrbios químicos para avaliar como as florestas resistentes devem mudar. Mas embora os cientistas tenham estudado os impactos dos incêndios florestais e da chuva ácida, ninguém olhou de perto os impactos das tempestades de gelo.

"Se você mora em um lugar como Maine ou New Hampshire, você vê esses eventos quase anualmente, "diz Rustad." E a cada cinco a dez anos temos grandes. "

Tempestades de gelo podem causar estragos nas comunidades. Membros congelados, arrastado para baixo pelo peso do gelo, pode quebrar e cair em carros, casas, e linhas de energia. Mas os cientistas não têm certeza de como as tempestades de gelo afetam a saúde da floresta a longo prazo.

"Não é fácil estudar tempestades de gelo porque são difíceis de prever, "explica Rustad." Não queríamos nos tornar caçadores de tempestades, então decidimos fazer o nosso próprio. "

Rustad fez parceria com cientistas de toda a Nova Inglaterra e conduziu o experimento no 8, 000 acres da Floresta Experimental Hubbard Brook do Serviço Florestal do USDA nas Montanhas Brancas de New Hampshire. Eles usaram mangueiras de incêndio para bombear água de um riacho próximo e borrifaram água em diferentes seções da floresta. Cada seção era do tamanho de uma quadra de basquete.

A equipe borrifou várias quantidades de água para criar uma crosta de gelo leve (um quarto de polegada), uma cobertura significativa (meia polegada) e uma cobertura extrema (três quartos de polegada).

A equipe vai comparar as florestas congeladas com as próximas, área de floresta intacta. Eles vão comparar indicadores de saúde florestal:ciclagem de nutrientes do solo, regeneração da floresta, e vida selvagem. A pesquisa se juntará a um projeto de décadas sobre como uma forte tempestade de gelo em 1998 afetou o nordeste dos Estados Unidos e Canadá.

O projeto de pesquisa terminará no próximo ano, mas Rustad tem alguns palpites sobre os resultados. Ela diz que um glacê leve pode ser bom para as florestas. Uma leve tempestade de gelo, com uma camada de gelo de um quarto de polegada, pode diluir os galhos e abrir caminho para um novo crescimento.

"As árvores têm uma certa quantidade de carbono armazenado, "ela diz." Com uma cobertura, eles têm reservas suficientes para refoliar e se recuperar. "

Mas eventos de congelamento severos consecutivos podem ser devastadores para as reservas de carbono de uma floresta. Cientistas da mudança climática prevêem que os eventos de gelo aumentarão em frequência.

Ainda, Rustad está otimista com as florestas, e a capacidade da ciência de influenciar as políticas.

"Nossas florestas são tremendamente resistentes, "Rustad afirma." Eu cresci em dias de chuva ácida. Então, os cientistas embarcaram em algumas décadas de pesquisas exaustivas e aprovamos a Lei do Ar Limpo, e reduziu as emissões de enxofre em 80%. "

A equipe que estuda as tempestades de gelo é interdisciplinar. Um grupo usará os dados para melhorar um modelo de previsão do clima, incorporando eventos extremos de gelo. Outro grupo estudará as propriedades do solo e outros indicadores de saúde florestal. A equipe também incluiu a contribuição de utilidade pública, lazer, e grupos de segurança. Rustad também espera que a pesquisa seja útil para desenvolver novas formas de alertar o público sobre eventos extremos.