A ameaça de se queimar por chamas é um perigo óbvio de combate a incêndios, mas outros riscos à saúde são mais sutis. Por exemplo, descobriu-se que os bombeiros desenvolvem câncer em taxas mais altas do que a população em geral. Agora, os pesquisadores mediram o quanto a exposição dos bombeiros a substâncias cancerígenas e outros compostos prejudiciais aumenta no combate a incêndios. Seu estudo, aparecendo no ACS ' Ciência e Tecnologia Ambiental , também aponta para uma maneira possível de reduzir essa exposição.

Com base em um estudo de 30, 000 bombeiros em três cidades, o Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA informou em 2013 que os bombeiros tinham taxas mais altas de vários tipos de câncer do que a população em geral. A queima de madeira, plásticos, mobiliário, eletrônicos e outros materiais de construção liberam substâncias perigosas, incluindo hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), no ar. A exposição aos PAHs é particularmente preocupante, pois os compostos podem causar mutações no DNA e são conhecidos carcinógenos. Mas poucos estudos investigaram a exposição dos bombeiros no trabalho aos PAHs e outras emissões de combustão. Portanto, Jules M. Blais e seus colegas começaram a obter uma imagem mais clara.

Os pesquisadores coletaram amostras de urina e enxugaram a pele e as roupas de mais de duas dúzias de bombeiros em Ottawa antes e depois de responderem a incêndios em 2015 e 2016. Em média, os níveis pós-incêndio de metabólitos do PAH na urina foram 2,9 a 5,3 vezes maiores do que os níveis pré-incêndio. A mutagenicidade urinária média - ou o potencial de causar mutações genéticas - aumentou 4,3 vezes. "Há uma relação entre os níveis de metabólitos de PAH urinários dos bombeiros e os níveis de PAHs em sua pele, o que nos leva a suspeitar que o contato dérmico pode ser uma importante via de exposição, "diz Jennifer Keir, um autor do estudo. Os pesquisadores concluíram que a descontaminação da pele imediatamente após o combate a um incêndio pode ser uma forma de ajudar a reduzir a exposição dos bombeiros a esses compostos potencialmente cancerígenos.