Em 2017, o primeiro objeto interestelar de além do nosso sistema solar foi descoberto através do observatório astronômico Pan-STARRS no Havaí. Foi nomeado 'Oumuamua, que significa "batedor" ou "mensageiro" em havaiano. O objeto era como um cometa, mas com características estranhas o suficiente para desafiar a classificação.

Dois astrofísicos da Arizona State University, Steven Desch e Alan Jackson, da Escola de Exploração da Terra e do Espaço, começou a explicar as características estranhas de 'Oumuamua e determinou que é provavelmente um pedaço de um planeta semelhante a Plutão de outro sistema solar. Suas descobertas foram publicadas recentemente em um par de artigos na AGU Journal of Geophysical Research:Planets .

"Em muitos aspectos, 'Oumuamua parecia um cometa, mas era peculiar o suficiente de várias maneiras que o mistério cercava sua natureza, e as especulações correram soltas sobre o que era, "disse Desch, que é professor da Escola de Exploração da Terra e do Espaço.

A partir de observações do objeto, Desch e Jackson determinaram várias características do objeto que diferiam do que seria esperado de um cometa.

Em termos de velocidade, o objeto entrou no sistema solar a uma velocidade um pouco menor do que seria esperado, indicando que não tinha viajado no espaço interestelar por mais de um bilhão de anos ou mais. Em termos de tamanho, sua forma de panqueca também era mais achatada do que qualquer outro objeto conhecido do sistema solar.

Eles também observaram que, enquanto o objeto adquiriu um leve empurrão para longe do sol (um "efeito de foguete" comum em cometas, pois a luz solar vaporiza o gelo de que são feitos), o empurrão foi mais forte do que poderia ser contabilizado. Finalmente, o objeto não tinha um gás de escape detectável, que geralmente é representado visivelmente pela cauda de um cometa. Em tudo, o objeto era muito parecido com um cometa, mas diferente de qualquer cometa que já foi observado no sistema solar.

Desch e Jackson então levantaram a hipótese de que o objeto era feito de gelos diferentes e eles calcularam a rapidez com que esses gelos se sublimariam (passando de um sólido para um gás) conforme 'Oumuamua passasse pelo sol. De lá, eles calcularam o efeito do foguete, a massa e a forma do objeto, e a refletividade dos gelos.

"Foi um momento emocionante para nós, "Desch disse." Percebemos que um pedaço de gelo seria muito mais reflexivo do que as pessoas estavam supondo, o que significava que poderia ser menor. O mesmo efeito de foguete daria a 'Oumuamua um impulso maior, maiores do que os cometas geralmente experimentam. "

Desch e Jackson encontraram um gelo em particular - nitrogênio sólido - que fornecia uma correspondência exata para todas as características do objeto simultaneamente. E uma vez que o gelo de nitrogênio sólido pode ser visto na superfície de Plutão, é possível que um objeto semelhante a um cometa seja feito do mesmo material.

"Sabíamos que tínhamos acertado na ideia quando concluímos o cálculo de qual albedo (o grau de reflexão do corpo) faria o movimento de 'Oumuamua corresponder às observações, "disse Jackson, que é um cientista pesquisador e pesquisador da ASU. "Esse valor acabou sendo o mesmo que observamos na superfície de Plutão ou Tritão, corpos cobertos de gelo de nitrogênio. "

Eles então calcularam a taxa em que pedaços de gelo de nitrogênio sólido teriam sido arrancados das superfícies de Plutão e corpos semelhantes no início da história do nosso sistema solar. E calcularam a probabilidade de que pedaços de gelo de nitrogênio sólido de outros sistemas solares atingiriam o nosso.

"Provavelmente foi arrancado da superfície por um impacto há cerca de meio bilhão de anos e expulso de seu sistema original, "Jackson disse." Ser feito de nitrogênio congelado também explica a forma incomum de 'Oumuamua. À medida que as camadas externas de gelo de nitrogênio evaporaram, a forma do corpo teria se tornado progressivamente mais achatada, assim como uma barra de sabão faz quando as camadas externas são removidas com o uso. "

Poderia 'Oumuamua ser tecnologia alienígena?

Embora a natureza semelhante a um cometa de 'Oumuamua tenha sido rapidamente reconhecida, a incapacidade de explicá-lo imediatamente em detalhes levou à especulação de que é uma peça de tecnologia alienígena, como no livro recentemente publicado "Extraterrestre:Os primeiros sinais de vida inteligente além da terra" por Avi Loeb da Universidade de Harvard.

Isso gerou um debate público sobre o método científico e a responsabilidade dos cientistas de não tirar conclusões precipitadas.

"Todo mundo está interessado em alienígenas, e era inevitável que este primeiro objeto fora do sistema solar fizesse as pessoas pensarem em alienígenas, "Desch disse." Mas é importante na ciência não tirar conclusões precipitadas. Demorou dois ou três anos para descobrir uma explicação natural - um pedaço de gelo de nitrogênio - que corresponda a tudo o que sabemos sobre 'Oumuamua. Isso não é muito tempo na ciência, e muito cedo para dizer que esgotamos todas as explicações naturais. "

Embora não haja evidências de que seja uma tecnologia alienígena, como um fragmento de um planeta semelhante a Plutão, 'Oumuamua forneceu aos cientistas uma oportunidade especial de olhar para os sistemas extra-solares de uma forma que eles não podiam antes. À medida que mais objetos como 'Oumuamua são encontrados e estudados, os cientistas podem continuar a expandir nossa compreensão de como são os outros sistemas planetários e de que forma eles são semelhantes, ou diferente de, nosso próprio sistema solar.

"Esta pesquisa é empolgante porque provavelmente resolvemos o mistério do que é 'Oumuamua e podemos identificá-lo razoavelmente como um pedaço de um' exo-Plutão, 'um planeta semelhante a Plutão em outro sistema solar, "Desch disse." Até agora, não tivemos como saber se outros sistemas solares têm planetas como Plutão, mas agora vimos um pedaço de um passar pela Terra. "

Desch e Jackson esperam que os futuros telescópios, como os do Observatório Vera Rubin / Grande Telescópio de Pesquisa Sinótica no Chile, que será capaz de pesquisar todo o céu do sul regularmente, será capaz de começar a encontrar ainda mais objetos interestelares que eles e outros cientistas podem usar para testar suas idéias.

"Espera-se que em uma década ou mais possamos adquirir estatísticas sobre os tipos de objetos que passam pelo sistema solar, e se pedaços de gelo de nitrogênio são raros ou tão comuns como calculamos, "Disse Jackson." De qualquer maneira, devemos ser capazes de aprender muito sobre outros sistemas solares, e se eles passaram pelos mesmos tipos de histórias de colisão que os nossos. "