p Uma equipe liderada pelo Southwest Research Institute usará telescópios aéreos a bordo de aeronaves de pesquisa da NASA para estudar a coroa solar e a superfície de Mercúrio durante o eclipse solar total deste verão. As observações de 21 de agosto fornecerão as imagens mais nítidas até o momento da atmosfera externa do Sol e tentarão as primeiras "imagens térmicas" das variações da temperatura da superfície de Mercúrio. p Eclipses solares totais são oportunidades únicas para os cientistas estudarem a atmosfera quente acima da superfície visível do Sol. A luz fraca da corona é geralmente superada por intensas emissões do próprio Sol. Durante um eclipse total, Contudo, a Lua bloqueia o brilho do disco solar brilhante e escurece o céu, permitindo que as emissões coronais mais fracas sejam observadas.

p "Ao procurar movimento de alta velocidade na coroa solar, esperamos entender o que o torna tão quente. São milhões de graus Celsius, centenas de vezes mais quente do que a superfície visível abaixo, "disse o Dr. Amir Caspi, investigador principal do projeto e um cientista pesquisador sênior em Boulder de SwRI, Colorado, escritório. "Além disso, a corona é uma das principais fontes de tempestades eletromagnéticas aqui na Terra. Esses fenômenos danificam satélites, causar apagões da rede elétrica, e interromper a comunicação e os sinais de GPS, por isso é importante entendê-los melhor. "

p Por que a atmosfera externa do Sol é muito mais quente do que sua superfície? Talvez o campo magnético do Sol carregue energia para a corona e a converta em calor. Ou talvez nanoflares ou nanojatos - explosões ou erupções muito pequenas e numerosas para serem vistas individualmente - estejam constantemente liberando pequenas quantidades de energia que se combinam para aquecer toda a corona. A equipe usará alta velocidade, vídeo de alta definição da corona para procurar rapidamente, movimentos coerentes que poderiam ajudar a resolver esse quebra-cabeça. O projeto também pode lançar luz sobre outra questão:por que as estruturas magnéticas na corona são relativamente lisas e estáveis.

p "O campo magnético forma loops e arcadas bem organizadas na coroa inferior, além de grande, estruturas em forma de leque que se estendem por muitos raios solares, "disse o Dr. Craig DeForest, um co-investigador também do escritório de Boulder do SwRI. "Essas estruturas estão constantemente sendo agitadas e emaranhadas pelo movimento da própria superfície solar. Então, por que a coroa sempre parece bem organizada, como uma cabeça de cabelo recém penteada, e não rosnou ou emaranhou? "

p De duas aeronaves de pesquisa WB-57 da NASA, a equipe observará a corona durante o eclipse usando telescópios estabilizados com sensores alta velocidade, câmeras de luz visível e infravermelho em 50, 000 pés. Essa altitude elevada oferece vantagens distintas em relação às observações baseadas no solo.

p "Estar acima do clima garante condições perfeitas de observação, embora estar acima de mais de 90 por cento da atmosfera da Terra nos dê uma qualidade de imagem muito melhor do que no solo, "disse outro co-investigador do SwRI, Dr. Constantine Tsang. "Esta plataforma móvel também nos permite perseguir a sombra do eclipse, dando-nos mais de 7 minutos de totalidade entre os dois planos, em comparação com apenas 2 minutos e 40 segundos para um observador estacionário no solo. "

p Estas são as primeiras observações astronômicas para os WB-57s. Southern Research, que está localizado em Birmingham, Alabama, construiu os Sistemas de Imagem e Gravação Aerotransportados a bordo e está trabalhando com a equipe científica para atualizar seus telescópios DyNAMITE em ambos os aviões com filtros solares e gravadores de dados aprimorados.

p "Esta plataforma aerotransportada também nos fornece maior qualidade, imagens de alta velocidade que são alcançáveis ​​a partir de instrumentos atuais ou anteriores transportados pelo espaço, "disse Caspi." Ele destaca o potencial da plataforma WB-57 para futuras observações astronômicas. "

p As observações do Eclipse também dão à equipe uma oportunidade única de estudar Mercúrio, o planeta mais próximo do sol. Mercúrio é difícil de observar porque geralmente é lavado pelo céu claro durante o dia, ou distorcida pela atmosfera perto do horizonte no crepúsculo.

p "Planejamos medir Mercúrio no infravermelho, quase na escuridão, e com muito pouca atmosfera, "Disse Tsang. Os cientistas esperam usar medições infravermelhas para calcular as temperaturas da superfície em todo o lado noturno do planeta." Como a temperatura muda na superfície nos dá informações sobre as propriedades termofísicas do solo de Mercúrio, até profundidades de cerca de alguns centímetros, algo que nunca foi medido antes. "