Astrônomos do Centro de Astrofísica | Harvard e Smithsonian detectaram o primeiro planeta semelhante a Júpiter sem nuvens ou neblina em sua atmosfera observável. Os resultados foram publicados este mês no Cartas de jornal astrofísico .

Nomeado WASP-62b, o gigante gasoso foi detectado pela primeira vez em 2012 por meio da pesquisa South Angle Search for Planets (WASP). Sua atmosfera, Contudo, nunca tinha sido estudado de perto até agora.

"Para a minha tese, Tenho trabalhado na caracterização de exoplanetas, "diz Munazza Alam, um estudante de pós-graduação no Center for Astrophysics que conduziu o estudo. "Eu pego planetas descobertos e os acompanho para caracterizar suas atmosferas."

Conhecido como "Júpiter quente, "WASP-62b está a 575 anos-luz de distância e tem cerca de metade da massa de Júpiter do nosso sistema solar. No entanto, ao contrário de nosso Júpiter, que leva quase 12 anos para orbitar o sol, WASP-62b completa uma rotação em torno de sua estrela em apenas quatro dias e meio. Essa proximidade com a estrela o torna extremamente quente, daí o nome "Júpiter quente".

Usando o Telescópio Espacial Hubble, Alam registrou dados e observações do planeta usando espectroscopia, o estudo da radiação eletromagnética para ajudar a detectar elementos químicos. O Alam monitorou especificamente o WASP-62b conforme ele se movia três vezes na frente de sua estrela hospedeira, fazendo observações de luz visível, que pode detectar a presença de sódio e potássio na atmosfera de um planeta.

"Eu admito que no começo eu não estava muito animado com este planeta, "Alam diz." Mas assim que comecei a analisar os dados, Eu fiquei animado."

Embora não houvesse evidência de potássio, a presença de sódio era surpreendentemente clara. A equipe conseguiu visualizar todas as linhas de absorção de sódio em seus dados, ou sua impressão digital completa. Nuvens ou neblina na atmosfera obscureceriam a assinatura completa do sódio, Alam explica, e os astrônomos geralmente só conseguem perceber pequenos indícios de sua presença.

"Esta é a prova definitiva de que estamos vendo uma atmosfera clara, " ela diz.

Planetas sem nuvem são extremamente raros; astrônomos estimam que menos de 7 por cento dos exoplanetas têm atmosferas claras, de acordo com pesquisas recentes. Por exemplo, o primeiro e único outro exoplaneta conhecido com uma atmosfera límpida foi descoberto em 2018. Chamado WASP-96b, é classificado como um Saturno quente.

Os astrônomos acreditam que estudar exoplanetas com atmosferas sem nuvens pode levar a uma melhor compreensão de como eles foram formados. Sua raridade "sugere que algo mais está acontecendo ou eles se formaram de uma maneira diferente da maioria dos planetas, "Alam diz. Atmosferas claras também tornam mais fácil estudar a composição química dos planetas, que pode ajudar a identificar do que um planeta é feito.

Com o lançamento do Telescópio Espacial James Webb no final deste ano, a equipe espera ter novas oportunidades para estudar e entender melhor o WASP-62b. As tecnologias aprimoradas do telescópio, como maior resolução e melhor precisão, deve ajudá-los a sondar a atmosfera ainda mais perto para procurar a presença de mais elementos, como o silício.