Qual é a sua ideia de asteróide? Muitas pessoas pensam neles como em forma de batata, inerte e talvez um tanto aborrecido, objetos marcados com bolhas - longe no espaço profundo. Mas nos últimos dez anos, duas missões espaciais japonesas - Hayabusa e agora Hayabusa 2 - despacharam essa visão para os livros de história. Asteróides são corpos interessantes que podem explicar como surgiu a vida na Terra.

A Agência Espacial Japonesa, JAXA, está prestes a trazer amostras do asteróide Ryugu de 1 km de largura - com aterrissagem prevista para 6 de dezembro em um local de teste militar no sul da Austrália. A primeira nave Hayabusa retornou amostras do asteróide Itokawa em 2010, que como Ryugu orbitam o Sol perto da Terra. Sou um dos cientistas que analisou os grãos, e agora estou ansioso para investigar Ryugu.

As observações das câmeras Hayabusa 2 já revelaram algumas características intrigantes do asteróide Ryugu (que significa "Palácio do Dragão"). Parece que o asteróide se formou como uma pilha giratória de entulho de gerações anteriores de diferentes asteróides. Ryugu mostra que os asteróides têm uma história rica e bem registrada, sendo bombardeado com meteoritos e castigado pelo vento severo solar e raios cósmicos.

Muitos "meteoritos condritos carbonáceos" como Ryugu são ricos em minerais que contêm água, como argilas - eles podem de fato ter trazido água para a Terra. Curiosamente, as observações de Ryugu sugerem que não é tão rico em água como se esperava quando foi selecionado como alvo para esta missão. Pode ser que a água nos asteróides formados tenha fervido como resultado do aquecimento interno por material radioativo. Em contraste, Asteróide Bennu, que foi amostrado pela missão Osiris Rex da NASA e trará amostras em 2023, parece ser rico em minerais hidratados.

Ryugu poderia nos contar muito sobre a história do Sistema Solar. A Terra e os outros planetas se formaram a partir de pequenos, corpos rochosos em um disco de gás, gelo e poeira são chamados de nebulosa solar. Asteróides são as sobras desse processo. Embora os planetas tenham sofrido grandes mudanças, desenvolvendo crostas, mantos e núcleos durante suas vidas, asteróides não. Ao estudar amostras primitivas de asteróides, podemos, portanto, desvendar muitos segredos sobre como o sistema solar se formou.

Por exemplo, Os blocos de construção da vida estavam presentes naquela nebulosa ou eles se desenvolveram mais tarde na Terra? Se eles estivessem presentes na nebulosa, podemos ser capazes de vê-los em Ryugu. Pesquisas anteriores sugeriram de fato que as reações com a água nos asteróides estão ligadas à produção de aminoácidos, que constituem as proteínas. Se descobríssemos que os blocos de construção da vida estavam presentes na época em que a Terra nasceu, isso pode significar que a vida pode ser mais comum no universo do que você pode pensar. Também pode nos ajudar a trabalhar como o material orgânico se espalha para os planetas, como Marte e Terra.

Uma das vantagens de uma missão de retorno de amostra cuidadosamente preparada como Hayabusa 2 é que a contaminação de materiais orgânicos na Terra está em um nível mínimo absoluto. Então, se encontrarmos aminoácidos em Ryugu, podemos ter certeza de que eles realmente vieram de lá.

Amostragem complicada

Obter a amostra não foi fácil, Contudo. A fim de obter um pedaço de baixo da superfície de Ryugu, onde o material é protegido de impactos de meteoritos e radiação, a espaçonave teve que se mover para uma distância segura dela. Lá, ele disparou um projétil na superfície do asteróide. A pequena cratera que foi criada foi então visitada em um breve pouso quando o material foi coletado. A JAXA está sendo cautelosa ao dizer quanto foi coletado, mas esperamos dezenas de gramas.

O mesmo mecanismo de amostragem foi usado na missão Hayabusa 1, mas, naquela ocasião, os projetores e a coleção foram programados incorretamente - levando apenas a uma fina nuvem de poeira sendo coletada.

Contudo, mesmo isso nos permitiu descobrir como o Itokawa se formou e que ele era idêntico em mineralogia a um tipo de meteorito chamado "LL5". Isso, portanto, nos ajudou a explicar como milhares de meteoritos LL5 em nossas coleções terrestres também se formaram.

Próximos passos

Hayabusa 2, que está em uma missão de seis anos, partiu para a Terra em novembro de 2019. Haverá cobertura ao vivo no YouTube mostrando a bola de fogo da cápsula de retorno, e um farol de rádio dentro da cápsula ajudará na recuperação rápida com drones e helicópteros. Após a recuperação da cápsula, será levado para o Campus Sagamihara perto de Tóquio, Japão, para abrir.

As missões de retorno de amostras requerem técnicas de laboratório capazes de analisar amostras mínimas. Estaremos implantando métodos de ponta, incluindo análises orgânicas, microscópio eletrônico, que dispara elétrons em uma amostra para dar uma visão altamente ampliada, e síncrotrons - enormes aceleradores que geram raios X para estudar a matéria em detalhes minúsculos. Um pouco como durante a era Apollo dos anos 1960 e 70, e a missão Stardust de 2006 em diante, a próxima geração de missões de retorno de amostra impulsionará nossas capacidades analíticas na Terra.

Enquanto a missão de retorno está acontecendo, a espaçonave sem sua carga da amostra de asteróide irá prosseguir para a última parte da missão, indo para um minúsculo asteróide chamado 1998KY26. Ele chegará em 2031, após uma série de sobrevôos da Terra. Hayabusa 2 pode realmente pousar neste asteróide de 30 metros de largura? Será um desafio fascinante. Também pode nos ajudar a descobrir como desviar asteróides que podem estar perto de colidir com a Terra no futuro.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.