A rocha com indiscutivelmente a história mais fascinante da Terra tem um nome antigo:Tomanowos. Significa "o visitante do céu" na língua extinta da tribo indígena Clackamas do Oregon.

Os Clackamas reverenciavam os Tomanowos - também conhecidos como meteorito Willamette - acreditando que ele veio para unir o céu, terra e água para seu povo.

Rochas extraterrestres raras como Tomanowos têm uma espécie de atração fatal para nós, humanos. Quando os americanos europeus encontraram a marca de bexigas, Rocha de 15 toneladas perto do rio Willamette há mais de um século, Tomanowos passou por um violento desenraizamento, uma série de ações judiciais e um período sob guarda armada. É uma das histórias de rock mais estranhas que conheci em meus anos como geocientista. Mas deixe-me começar a história do seu verdadeiro começo, bilhões de anos atrás.

História de uma rocha

Tomanowos é um meteorito de 15 toneladas feito, como a maioria dos meteoritos de metal são, de ferro com cerca de 8% de níquel misturado. Esses átomos de ferro e níquel foram formados no núcleo de grandes estrelas que terminaram suas vidas em explosões de supernovas.

Essas explosões maciças salpicaram o espaço sideral com os produtos da fusão nuclear - elementos brutos que acabaram em uma nebulosa, ou nuvem de poeira e gás.

Eventualmente, os elementos foram forçados a se unir pela gravidade, formando as primeiras orbes semelhantes a planetas, ou protoplanetas de nosso sistema solar.

Cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, Tomanowos fazia parte do núcleo de um desses protoplanetas, onde metais mais pesados ​​como ferro e níquel se acumulam.

Algum tempo depois, este protoplaneta deve ter colidido com outro corpo planetário, enviando este meteorito e um número desconhecido de outros pedaços de volta para o espaço.

Cavalgando a enchente

Impactos subsequentes ao longo de bilhões de anos eventualmente empurraram a órbita de Tomanowos através da da Terra. Como resultado deste jogo de bilhar cósmico, o meteorito Tomanowos entrou na atmosfera da Terra por volta de 17, 000 anos atrás e pousou em uma calota de gelo no Canadá.

Nas décadas seguintes, o gelo fluindo lentamente transportou Tomanowos para o sul, em direção a uma geleira no rio Fork de Montana, onde hoje são os Estados Unidos. Esta geleira criou um 2, Represa de gelo de 000 pés de altura através do rio, apreendendo o enorme Lago Missoula rio acima.

A represa de gelo desmoronou quando Tomanowos estava se aproximando, liberando uma das maiores enchentes já documentadas:as enchentes de Missoula, que moldou as Scablands do estado de Washington com o poder de vários milhares de Cataratas do Niágara.

Preso no gelo e levado rio abaixo pela enchente, Tomanowos cruzou o Idaho moderno, Washington e Oregon ao longo do dilatado rio Columbia a velocidades às vezes superiores a 40 milhas por hora, de acordo com simulações de geólogos modernos. Enquanto flutuava perto do que é hoje a cidade de Portland, a caixa de gelo do meteorito quebrou, e Tomanowos afundou até o fundo do rio.

É uma das centenas de outras rochas "erráticas" - rochas feitas de elementos que não correspondem à geologia local - que foram encontradas ao longo do rio Columbia. Todos são lembranças das enchentes cataclísmicas de Missoula, mas nenhum é tão raro quanto o Tomanowos.

Uma rocha pela qual vale a pena processar

À medida que as águas da enchente baixavam, Tomanowos foi exposto aos elementos. Ao longo de milhares de anos, chuva misturada com sulfeto de ferro no meteorito. Isso produziu ácido sulfúrico que gradualmente dissolveu o lado exposto da rocha, criando a superfície com crateras que apresenta hoje.

Vários milhares de anos após as enchentes de Missoula, os Clackamas chegaram ao Oregon e descobriram o meteorito. Eles sabiam que veio dos céus, apesar da falta de uma cratera? O nome Tomanowos, ou Visitante do Céu, sugere que eles podem ter suspeitado das origens extraterrestres da rocha.

Milênios de descanso pacífico no vale Willamette terminaram em 1902, quando um homem do Oregon chamado Ellis Hughes secretamente mudou a rocha de ferro para sua própria terra e a reivindicou como sua propriedade.

Transportar uma pedra de 15 toneladas em um carrinho de madeira por quase um quilômetro sem ser notado não foi fácil, mesmo no Velho Oeste. Hughes e seu filho trabalharam durante três meses exaustivos. Uma vez que o meteorito estava em sua terra, ele começou a cobrar entrada para ver o "meteorito Willamette".

Na verdade, Contudo, o proprietário legítimo da rocha de ferro acabou sendo a Oregon Iron and Steel Company, que possuía a terra onde Hughes havia encontrado o meteorito e entrou com um processo para sua devolução. Enquanto o processo avançava nos tribunais, a empresa contratou um guarda que ficava em cima de Tomanowos 24 horas por dia com uma arma carregada. Eles ganharam o caso em 1905, e vendeu Tomanowos para o Museu Americano de História Natural de Nova York um ano depois.

Inundações

Hoje, os Tomanowos podem ser vistos na exposição Hall of the Universe do museu, que ainda se refere a ele como o meteorito Willamette. Em 2000, o museu assinou um acordo com descendentes da tribo Clackamas, reconhecendo o significado espiritual do meteorito para o povo nativo de Oregon.

As Tribos Confederadas de Grand Ronde realizam uma visita cerimonial anual com a rocha antiga que, como seus ancestrais tão apropriadamente observaram, trouxe o céu e a água juntos aqui na Terra. Em 2019, vários fragmentos do meteorito que haviam sido mantidos separadamente foram devolvidos à tribo.

Mas a exposição escrita do museu conta apenas um pouco da longa história da rocha. Omite as inundações de Missoula, apesar da importância deste evento para as ciências da terra modernas.

Décadas depois que os geólogos J. Harlen Bretz e Joseph T. Pardee postularam separadamente a teoria das inundações de Missoula no início do século 20, sua pesquisa foi usada para explicar como Tomanowos chegou ao Oregon, onde foi encontrado. Seu trabalho também desencadeou uma das mudanças de paradigma mais significativas na geociência recente:o reconhecimento de que inundações catastróficas contribuem significativamente para a erosão e evolução da paisagem.

Anteriormente, os cientistas seguiram o princípio do uniformitarismo de Lyell, que sustentava que a paisagem da Terra foi esculpida por regulares, processos naturais distribuídos uniformemente por longos períodos. As inundações normais se encaixam nesta teoria, mas a noção de rapidez, eventos catastróficos como o Dilúvio de Missoula foram um tanto heréticos.

A ideia de enormes inundações da Idade do Gelo ajudou os geólogos há um século a prevalecer sobre os pré-científicos, explicações religiosas para achados incomuns, como como fósseis marinhos podem ser encontrados em altitudes elevadas, e como uma rocha de metal gigante do espaço sideral veio parar em Oregon.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.