A elevação pode enganar nas imagens de satélite de Marte, mesmo quando as diferenças são extremas - como demonstrado por esta imagem de Pyrrhae Regio do Mars Express da ESA. Um pedaço de terreno desabou e caiu mais de quatro quilômetros abaixo de seus arredores, ilustrando o incrível contraste e dinamismo visto na superfície marciana.

Esta fatia de Marte, visto aqui com imagens da câmera estéreo de alta resolução da Mars Express (HRSC), mostra sinais de vários processos intrigantes.

Uma dispersão de crateras de impacto, formado quando corpos vindos do espaço colidiram com a superfície de Marte, pode ser visto à esquerda da moldura; o fundo da bacia maior e mais alta se estende por cerca de 40 quilômetros, e contém algumas fraturas e marcações que se formaram logo após a própria cratera. Quente, acredita-se que rocha derretida tenha sido lançada durante a colisão de formação da cratera, depois disso, ele esfriou e se assentou para formar as características semelhantes a cicatrizes visíveis aqui.

No meio do quadro, a superfície é relativamente lisa e sem características, no entanto, dois canais amplos abriram caminho pela paisagem, e pode ser visto como sinuoso, recortes ramificados no terreno circundante. Esses canais são uma reminiscência dos chamados 'vales que minam' na Terra, que se formam à medida que a água escoa e flui consistentemente através dos sedimentos para formar uma rede de drenagem natural.

Os vales estão ligados em sua extremidade direita à estrela real desta imagem:um afundado, desigual, pedaço de solo com cicatrizes conhecido como terreno caótico.

Terreno caótico, como o nome sugere, parece irregular e confuso, e pensa-se que se forma à medida que o gelo subterrâneo e os sedimentos começam a derreter e mudar. Essa camada mutante causa o colapso da superfície acima - um colapso que pode acontecer rápida e catastroficamente, pois a água drena rapidamente através do regolito (a camada próxima à superfície dos planetas rochosos). O gelo pode ser desencadeado para derreter por eventos de aquecimento, como fluxos de lava vulcânica, magmatismo de subsuperfície, impactos de grandes meteoritos, ou mudanças no clima.

No terreno caótico visto aqui, o gelo derreteu, a água resultante foi drenada, e vários 'blocos' quebrados distintos foram deixados parados em cavidades agora vazias (que antes hospedavam gelo). Notavelmente, o solo dessas cavidades fica cerca de quatro quilômetros abaixo do solo mais plano perto das crateras à esquerda, como visto claramente na vista topográfica associada - uma diferença colossal na altura (para referência, os picos das montanhas mais altas dos Pirenéus e dos Alpes chegam a pouco mais de 3,4 km e 4,8 km, respectivamente).

Considerando a paisagem mais ampla contendo e ao redor de Pirra Regio, a natureza caótica desta área não é surpreendente. A oeste desse pedaço de solo está uma das características mais extremas do Sistema Solar:um sistema colossal de cânions chamado Valles Marineris.

Valles Marineris é aproximadamente dez vezes mais longo e cinco vezes mais profundo do que o Grand Canyon na Terra, e compreende uma miríade de fendas menores, canais, fluxos de saída, fraturas e sinais de material fluindo (como água, gelo, lava ou detritos). É o lar de muitos terrenos caóticos substanciais, incluindo Aurorae Chaos e Erythraeum Chaos.

Valles Marineris é uma cicatriz imperdível na face de Marte, e pensou-se que se formou quando a crosta do planeta foi esticada pela atividade vulcânica próxima, fazendo com que se rasgue e se abra antes de desmoronar nas depressões profundas que vemos hoje. Essas calhas foram ainda mais moldadas e erodidas pelos fluxos de água, deslizamentos de terra, e outros processos erosivos, com espaçonaves incluindo Mars Express, espionando sinais de que existia água em partes de Valles Marineris em um passado relativamente recente ('meras' centenas de milhões de anos atrás).

Além de caracterizar os processos complexos em jogo em recursos de destaque, como Valles Marineris, Mars Express - em órbita ao redor do Planeta Vermelho desde dezembro de 2003 - passou anos imaginando a superfície de Marte, mapeando seus minerais, identificando a composição e circulação de sua tênue atmosfera, sondando sob sua crosta, e explorar como fenômenos como o vento solar, um fluxo de partículas carregadas emanando do Sol, interage no ambiente marciano.