A equipe por trás do módulo de pouso InSight Mars da NASA desenvolveu uma maneira inovadora de aumentar a energia da espaçonave em um momento em que seus níveis de potência estão caindo. O braço robótico do módulo de pouso gotejou areia perto de um painel solar, ajudando o vento a levar um pouco da poeira do painel. O resultado foi um ganho de cerca de 30 watts-hora de energia por sol, ou dia marciano.

Marte está se aproximando do afélio, seu ponto mais distante do sol. Isso significa que menos luz do sol atinge os painéis solares cobertos de poeira da espaçonave, reduzindo sua produção de energia. A equipe havia planejado isso antes da extensão da missão de dois anos do InSight. Eles planejaram a missão de operar sem instrumentos científicos pelos próximos meses, antes de retomar as operações científicas no final deste ano. Durante este período, O InSight reservará energia para seus aquecedores, computador, e outros componentes principais.

O aumento de potência deve atrasar o desligamento dos instrumentos em algumas semanas, ganhando tempo precioso para coletar dados científicos adicionais. A equipe tentará tirar um pouco mais de poeira do mesmo painel solar neste sábado, 5 de junho, 2021.

Poeira no vento

A equipe da InSight tem pensado em maneiras de tentar limpar a poeira de seus painéis solares por quase um ano. Por exemplo, eles tentaram pulsar os motores de implantação do painel solar (usados ​​pela última vez quando o InSight abriu seus painéis solares após o pouso) para sacudir a poeira, mas não tiveram sucesso.

Mais recentemente, vários membros da equipe de ciência começaram a perseguir a técnica contra-intuitiva de pingar areia perto - mas não diretamente em cima - dos painéis. Matt Golombek, um membro da equipe científica InSight no Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia, que gerencia a missão, observou que pode ser possível espalhar poeira nos painéis com grãos de areia que "saltariam, "ou pule da superfície do painel solar e salte no ar com o vento. Os grãos maiores podem carregar as partículas menores de poeira com o vento.

Para experimentar a técnica, a equipe usou a concha no braço robótico do InSight para escorrer areia ao lado dos painéis solares do InSight em 22 de maio, 2021, o 884º sol da missão, por volta do meio-dia, hora de Marte - a hora mais ventosa do dia. Foi mais fácil para o braço do InSight ser posicionado sobre o convés do módulo de pouso, alto o suficiente para que os ventos soprem areia sobre os painéis. Com certeza, com ventos soprando de noroeste a um máximo de 20 pés (6 metros) por segundo, o gotejar da areia coincidiu com um solavanco instantâneo no poder geral da espaçonave.

"Não tínhamos certeza de que funcionaria, mas estamos muito satisfeitos que tenha acontecido, "Golombek disse.

Embora não haja garantia de que a espaçonave tenha toda a energia de que precisa, a limpeza recente adicionará alguma margem útil às reservas de energia do InSight.

Sobrevivendo em Marte

Os painéis do InSight sobreviveram à missão principal de dois anos para a qual foram projetados e agora estão alimentando a espaçonave durante a extensão de dois anos. Contar com painéis solares para obter energia permite que tais missões sejam tão leves quanto possível para o lançamento e requer menos peças móveis - portanto, menos pontos de falha potencial - do que outros sistemas. Equipar a espaçonave com escovas ou ventiladores para remover a poeira aumentaria o peso e aumentaria os pontos de falha. (Alguns membros do público sugeriram o uso de lâminas giratórias do Ingenuity Mars Helicopter para limpar os painéis do InSight, mas isso não é uma opção, ou:a operação seria muito arriscada, e o helicóptero tem aproximadamente 2, 145 milhas, ou 3, 452 quilômetros, longe.)

Contudo, como os rovers Spirit e Opportunity Mars mostraram, Rajadas e vendavais podem limpar os painéis solares com o tempo. No caso do InSight, os sensores meteorológicos da espaçonave detectaram muitos redemoinhos passando, mas nenhum limpou qualquer poeira.

Em agosto, à medida que Marte se move em sua órbita mais perto do Sol, Os painéis solares do InSight devem ser capazes de coletar mais energia, permitindo que a equipe ligue os instrumentos científicos novamente. Dependendo da potência disponível, eles podem começar ativando alguns por curtos períodos em momentos-chave durante o dia, como vêm fazendo para economizar energia.

Se os instrumentos estão ligados ou desligados, As operações InSight serão pausadas novamente por volta de 7 de outubro, quando Marte e a Terra estarão em lados opostos do Sol. Conhecida como Conjunção Solar de Marte, esse período acontece a cada dois anos. Como o plasma do Sol pode interromper os sinais de rádio enviados para a espaçonave naquele momento, todas as missões da NASA em Marte se tornarão mais passivas, continuando a registrar dados e enviar atualizações para engenheiros na Terra, embora nenhum novo comando seja enviado de volta para eles. A moratória sobre os comandos de Marte durará várias semanas até o final de outubro.