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É uma questão que preocupa os cientistas há séculos e alimenta a imaginação da ficção científica.
Agora, três projetos de exploração espacial estão se preparando para lançar alguns dos lances mais ambiciosos até agora para encontrar uma resposta.
Os cientistas acreditam que há quatro bilhões de anos os dois planetas tinham o potencial de nutrir vida - mas grande parte da história de Marte é um enigma.
As novas sondas de Marte dos Estados Unidos, Os Emirados Árabes Unidos e a China serão lançados neste verão.
Seu objetivo não é encontrar vida marciana - os cientistas acreditam que nada sobreviveria lá agora -, mas procurar possíveis vestígios de formas de vida passadas.
Esses programas vastos e caros podem se revelar fúteis. Mas os astrobiólogos dizem que o planeta vermelho ainda é nossa melhor esperança de encontrar um registro de vida em outros planetas.
Marte é "o único planeta com chances concretas de encontrar vestígios de vida extraterrestre porque sabemos que bilhões de anos atrás era habitável, "disse Jean-Yves Le Gall, presidente da agência espacial francesa CNES em teleconferência com jornalistas esta semana.
Le Gall é um dos arquitetos da sonda exploratória Mars 2020 da NASA, que está programado para lançamento no final de julho, quando a Terra e Marte serão os mais próximos por mais de dois anos.
O projeto de mais de US $ 2,5 bilhões é a mais recente - e mais avançada tecnologicamente - tentativa de descobrir os segredos profundamente enterrados de Marte.
Mas não está sozinho, à medida que o entusiasmo pela exploração espacial reacendeu.
'Notícias de Marte'
A investigação científica do planeta vermelho começou para valer no século XVII.
Em 1609, o italiano Galileo Galilei observou Marte com um telescópio primitivo e, ao fazer isso, tornou-se a primeira pessoa a usar a nova tecnologia para fins astronômicos.
Cinquenta anos depois, o astrônomo holandês Christiaan Huygens usou um telescópio mais avançado de seu próprio projeto para fazer o primeiro desenho topográfico do planeta.
Marte - em comparação com o "desolado, lua "vazia - há muito parecia promissora para potencial habitabilidade por microorganismos, escreveu o astrofísico Francis Rocard em seu recente ensaio "Últimas Notícias de Marte".
Mas o século 20 apresentou retrocessos.
Na década de 1960, enquanto a corrida para colocar um homem na lua estava acelerando em direção ao seu deslumbrante "Salto Gigante", Dian Hitchcock e James Lovelock estavam diminuindo as esperanças de encontrar vida em Marte.
Sua pesquisa analisou a atmosfera do planeta em busca de um desequilíbrio químico, gases reagindo uns com os outros, que daria uma dica de vida.
"Se não houver reação, então provavelmente não há vida lá, "Lovelock disse à AFP.
"E foi esse o caso - Marte tem uma atmosfera que é completamente inativa no que diz respeito à química."
Sua conclusão foi confirmada uma década depois, quando as sondas Viking coletaram amostras atmosféricas e de solo que mostraram que o planeta não era mais habitável.
Esta descoberta foi um "navio-tanque real" para a pesquisa de Marte, Rocard disse à AFP.
Os programas da Mars essencialmente pausaram por 20 anos.
Então, em 2000, os cientistas fizeram uma descoberta revolucionária:eles descobriram que a água já havia fluído sobre sua superfície.
Siga a água
Esta descoberta tentadora ajudou a reacender o interesse latente na exploração de Marte.
Os cientistas se debruçaram sobre imagens de ravinas, ravinas, vasculhando a superfície marciana em busca de evidências de água líquida.
Mais de 10 anos depois, em 2011, eles definitivamente o encontraram.
O "siga a água, siga o carbono, siga a luz "a estratégia valeu a pena, Rocard disse.
Cada missão desde a descoberta da água trouxe "mais e mais evidências à luz de que Marte não está tão morto quanto pensávamos, "Michel Viso, um astrobiólogo do CNES, disse à AFP.
O último rover dos Estados Unidos a fazer a viagem - apropriadamente chamado de Perseverance - está programado para pousar em fevereiro do próximo ano, após uma jornada de seis meses a partir do momento do lançamento.
A investigação é talvez a mais aguardada até agora. Seu local de pouso, a cratera de Jezero, pode ter sido uma vez grande, Delta do rio de 45 quilômetros.
Rico em rochas sedimentares, como argila e carbonatos - os mesmos tipos de rochas que contêm vestígios de fósseis na Terra - Jezero pode ser um tesouro.
Ou talvez não.
"Sabemos que uma vez a água fluiu, mas a questão permanece:por quanto tempo? ", perguntou Rocard." Nós nem sabemos quanto tempo levou para a vida aparecer na Terra. "
Se a missão puder trazer essas rochas de volta à Terra, elas podem fornecer respostas para as perguntas que há muito confundem os cientistas.
Mas eles terão que esperar pelo menos 10 anos para que a análise esteja disponível.
Viso disse que os resultados provavelmente serão "um pacote de pistas", em vez de uma resposta clara.
No início
Os cientistas também estão considerando uma questão ainda mais profunda.
Se a vida nunca existiu em Marte, então porque não?
A resposta para isso pode enriquecer nossa compreensão de como a vida se desenvolveu em nosso próprio planeta, Jorge Vago, disse o porta-voz da Agência Espacial Europeia.
Devido à mudança das placas tectônicas abaixo do núcleo da Terra, é extremamente difícil encontrar qualquer vestígio de vida aqui antes de 3,5 bilhões de anos atrás.
Marte não tem placas tectônicas e, portanto, há uma chance de que sinais de vida de quatro bilhões de anos que "nunca se encontraria na Terra" possam ser preservados lá, Disse Vago.
E se os últimos programas de Marte não conseguirem encontrar sinais da antiga vida marciana, sempre há mais fronteiras para explorar.
Encélado e Europa, duas das luas de Saturno e de Júpiter, respectivamente, são considerados candidatos promissores.
Embora alcançá-los continue sendo mais ficção científica do que realidade.
© 2020 AFP
