Cientistas cidadãos descobriram um par bizarro de duas anãs marrons, objetos muito menores que o Sol que não têm massa suficiente para a fusão nuclear. A descoberta, relatado em The Astrophysical Journal e confirmado por uma equipe científica liderada pelo astrofísico Jackie Faherty no Museu Americano de História Natural, mostra que os sistemas anãs marrons - cuja formação ainda é mal compreendida - podem ter massa muito baixa e estar extremamente distantes um do outro, mas inexoravelmente ligados.

"Os astrônomos concluíram que as anãs marrons separadas por bilhões de quilômetros se dissolvem à medida que se movem pela galáxia ao longo do tempo, "disse Faherty, um cientista sênior do Departamento de Astrofísica do Museu e um cofundador do projeto de ciência cidadã Backyard Worlds:Planet 9, o que levou à nova descoberta. "Mas nós encontramos um que ainda está muito junto."

O projeto Backyard Worlds permite que qualquer pessoa com um computador e uma conexão à Internet percorra as imagens tiradas pela espaçonave Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE) da NASA e ajuda os astrônomos a identificar novos mundos além do nosso sistema solar. Se um objeto estiver perto o suficiente da Terra, ele parecerá "pular" quando várias imagens tiradas do mesmo ponto no céu com alguns anos de intervalo forem comparadas. A meta para os voluntários do Backyard Worlds - dos quais existem mais de 50, 000 - é sinalizar os objetos em movimento que eles veem nesses flipbooks digitais para investigação posterior pela equipe de ciências. Até aqui, os voluntários revisaram mais de 4 milhões de flipbooks.

Em junho de 2018, cientistas cidadãos folheando as imagens do Backyard Worlds notaram um emparelhamento incomum:um objeto que parecia fraco, mas se movia rápido - o sinal revelador de uma nova anã marrom - e outro objeto mais brilhante se movendo nas proximidades e na mesma velocidade. A equipe científica de Backyard Worlds foi alertada e ficou imediatamente animada com esse raro avistamento cósmico.

Anãs marrons, às vezes chamadas de "estrelas que falharam, "estão espalhados por toda a Via Láctea. Eles não têm massa suficiente para sustentar a fusão nuclear estável, mas são quentes o suficiente para brilhar mais intensamente na faixa infravermelha do espectro de luz. Embora estrelas e anãs marrons possam ser encontradas em pares ou agrupamentos maiores, encontrar um par com massa total baixa e com uma separação muito grande um do outro não é comum.

Em dezembro de 2018, membros da equipe de ciência Backyard Worlds usaram o telescópio Baade Magellan no Chile equipado com o espectrógrafo FIRE para confirmar que a fonte mais fraca é de fato um membro de uma das classes mais frias de anãs marrons:um T8. O objeto mais brilhante também foi confirmado como um objeto de baixa temperatura:um L1. Além disso, eles descobriram que o L1 foi observado anteriormente com o telescópio Gaia da Agência Espacial Européia e descobriu-se que está a apenas 78 anos-luz do sol.

Os pesquisadores usaram a distância calculada por Gaia para medir com precisão o brilho de cada fonte e extrair estimativas de massa. Eles descobriram que o objeto T8 tem cerca de 34 vezes a massa de Júpiter, e o L1 tem cerca de 72 vezes a massa de Júpiter. Eles são separados por 341 unidades astronômicas (1 unidade astronômica é aproximadamente a distância entre o Sol e a Terra, cerca de 93 milhões de milhas). Estima-se que o sistema tenha alguns bilhões de anos.

"Embora haja um punhado de jovens pares que rivalizam com essa massa e separação, não há nenhum sistema mais antigo conhecido que rivalize com ele, o que levanta a questão:como e por que esse par cósmico sobreviveu? ", disse Marc Kuchner, um astrofísico e oficial de ciência cidadão para o Diretório de Missões Científicas da NASA.

“Este é um excelente exemplo de cientistas cidadãos no caso, "Faherty disse." Ainda estamos procurando por pistas sobre como as anãs marrons se formam e este sistema é um exemplo provocativo do que é possível nos extremos de sobrevivência na Via Láctea. "