p Uma equipe internacional de cientistas usou o telescópio espacial Hubble da NASA / ESA para estudar a atmosfera do exoplaneta quente WASP-39b. Ao combinar esses novos dados com os dados mais antigos, eles criaram o estudo mais completo já feito de uma atmosfera de exoplaneta. A composição atmosférica do WASP-39b sugere que os processos de formação dos exoplanetas podem ser muito diferentes daqueles de nossos gigantes do Sistema Solar. p A investigação de atmosferas de exoplanetas pode fornecer novos insights sobre como e onde os planetas se formam em torno de uma estrela. "Precisamos olhar para fora para nos ajudar a entender nosso próprio Sistema Solar, "explica a investigadora principal Hannah Wakeford, da University of Exeter, no Reino Unido, e do Space Telescope Science Institute, nos EUA.

p Portanto, a equipe anglo-americana combinou as capacidades do telescópio espacial Hubble da NASA / ESA com as de outros telescópios terrestres e espaciais para um estudo detalhado do exoplaneta WASP-39b. Eles produziram o espectro mais completo da atmosfera de um exoplaneta possível com a tecnologia atual.

p WASP-39b está orbitando uma estrela semelhante ao Sol, cerca de 700 anos-luz da Terra. O exoplaneta é classificado como um "Saturno Quente", refletindo sua massa sendo semelhante ao planeta Saturno em nosso próprio Sistema Solar e sua proximidade de sua estrela-mãe. Este estudo descobriu que os dois planetas, apesar de ter uma massa semelhante, são profundamente diferentes em muitos aspectos. Não apenas WASP-39b não é conhecido por ter um sistema de anel, ele também tem uma atmosfera inchada, livre de nuvens de grande altitude. Esta característica permitiu ao Hubble perscrutar profundamente sua atmosfera.

p Ao dissecar a luz das estrelas filtrada pela atmosfera do planeta, a equipe encontrou evidências claras de vapor d'água atmosférico. Na verdade, WASP-39b tem três vezes mais água do que Saturno. Embora os pesquisadores previssem que veriam vapor d'água, eles ficaram surpresos com a quantidade que encontraram. Esta surpresa, combinado com a abundância de água permitiu inferir a presença de grande quantidade de elementos mais pesados ​​na atmosfera. Isso, por sua vez, sugere que o planeta foi bombardeado por uma grande quantidade de material gelado que se acumulou em sua atmosfera. Esse tipo de bombardeio só seria possível se o WASP-39b se formasse muito mais longe de sua estrela hospedeira do que está agora.

p "WASP-39b mostra que os exoplanetas são cheios de surpresas e podem ter composições muito diferentes das de nosso Sistema Solar, "diz o co-autor David Sing, da University of Exeter, REINO UNIDO.

p A análise da composição atmosférica e a posição atual do planeta indicam que o WASP-39b provavelmente passou por uma migração interna interessante, fazendo uma jornada épica através de seu sistema planetário. "Os exoplanetas estão nos mostrando que a formação de planetas é mais complicada e confusa do que pensávamos. E isso é fantástico!", acrescenta Wakeford.

p Tendo feito sua incrível jornada interior WASP-39b está agora oito vezes mais perto de sua estrela-mãe, WASP-39, do que Mercúrio está para o Sol e leva apenas quatro dias para completar uma órbita. O planeta também está bloqueado por maré, o que significa que sempre mostra o mesmo lado de sua estrela. Wakeford e sua equipe mediram a temperatura do WASP-39b em 750 graus Celsius. Embora apenas um lado do planeta esteja voltado para sua estrela-mãe, ventos poderosos transportam calor do lado positivo ao redor do planeta, mantendo o lado escuro quase tão quente.

p "Esperançosamente, essa diversidade que vemos nos exoplanetas nos ajudará a descobrir todas as diferentes maneiras de um planeta se formar e evoluir, "explica David Sing.

p Olhando para a frente, a equipe quer usar o telescópio espacial James Webb da NASA / ESA / CSA - com lançamento previsto para 2019 - para capturar um espectro ainda mais completo da atmosfera do WASP-39b. James Webb será capaz de coletar dados sobre o carbono atmosférico do planeta, que absorve luz de comprimentos de onda mais longos do que o Hubble pode ver. Wakeford conclui:"Calculando a quantidade de carbono e oxigênio na atmosfera, podemos aprender ainda mais sobre onde e como este planeta se formou. "