Os controladores da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia receberam o primeiro relatório de status do Ingenuity Mars Helicopter, que desembarcou em 18 de fevereiro, 2021, na cratera de Jezero presa à barriga do rover Perseverance Mars 2020 da agência. O downlink, que chegou às 15h30 PST (18h30 EST) por meio de uma conexão através do Mars Reconnaissance Orbiter, indica que tanto o helicóptero, que permanecerá conectado ao rover por 30 a 60 dias, e sua estação base (uma caixa elétrica no rover que armazena e roteia as comunicações entre o helicóptero e a Terra) estão operando conforme o esperado.

"Existem dois itens caros que procuramos nos dados:o estado de carga das baterias do Ingenuity, bem como a confirmação de que a estação base está operando conforme planejado, comandar aquecedores para desligar e ligar para manter os componentes eletrônicos do helicóptero dentro de uma faixa esperada, "disse Tim Canham, As operações do Ingenuity Mars Helicopter lideram o JPL. "Ambos parecem estar funcionando muito bem. Com este relatório positivo, seguiremos em frente com a carga de amanhã das baterias do helicóptero. "

Garantir que o Ingenuity tenha muita energia armazenada a bordo para manter o aquecimento e outras funções vitais, ao mesmo tempo que mantém a saúde ideal da bateria, é essencial para o sucesso do Mars Helicopter. A ligação de uma hora aumentará as baterias do helicóptero para cerca de 30% de sua capacidade total. Alguns dias depois disso, eles serão cobrados novamente para atingir 35%, com sessões de carregamento futuras planejadas semanalmente enquanto o helicóptero é acoplado ao rover. Os dados baixados durante as sessões de carregamento de amanhã serão comparados com as sessões de carregamento de bateria feitas durante o cruzeiro a Marte para ajudar a equipe a planejar futuras sessões de carregamento.

Como muito do helicóptero de 4 libras (2 quilogramas), as seis baterias de íon de lítio estão disponíveis no mercado. Eles atualmente recebem recargas da fonte de alimentação do rover. Uma vez que o Ingenuity é implantado na superfície de Marte, as baterias do helicóptero serão carregadas exclusivamente pelo seu próprio painel solar.

Depois que o Perseverance implanta a Ingenuidade na superfície, o helicóptero terá então uma janela de teste de vôo experimental de 30 dias marcianos (31 dias terrestres). Se o Ingenuity sobreviver às suas primeiras noites marcianas de gelar os ossos - onde as temperaturas caem até 130 graus Fahrenheit negativos (90 graus Celsius negativos) - a equipe continuará com o primeiro vôo de uma aeronave em outro mundo.

Se o Ingenuity conseguir decolar e pairar durante seu primeiro vôo, mais de 90% das metas do projeto terão sido alcançadas. Se o helicóptero pousar com sucesso e permanecer operável, até mais quatro voos podem ser tentados, cada um baseado no sucesso do anterior.

"Estamos em território desconhecido, mas esta equipe está acostumada com isso, "disse MiMi Aung, gerente de projeto do helicóptero Ingenuity Mars no JPL. "Quase todos os marcos daqui até o final do nosso programa de demonstração de vôo serão inéditos, e cada um tem que ter sucesso para que possamos avançar para o próximo. Vamos aproveitar esta boa notícia por enquanto, mas então temos que voltar ao trabalho. "

Aeronave rotativa de última geração, os descendentes da Ingenuidade, poderia adicionar uma dimensão aérea à futura exploração do Planeta Vermelho. Esses veículos robóticos voadores avançados ofereceriam um ponto de vista exclusivo não fornecido por orbitadores atuais bem acima da cabeça ou por rovers e pousadores no solo, fornecendo imagens de alta definição e reconhecimento para robôs ou humanos, e permitir o acesso a terrenos de difícil acesso para os rovers.