p Fósforo, presente em nosso DNA e membranas celulares, é um elemento essencial para a vida como a conhecemos. Mas como ele chegou à Terra primitiva é um mistério. Astrônomos já traçaram a jornada do fósforo das regiões de formação de estrelas aos cometas, usando os poderes combinados do ALMA e da sonda Rosetta, da Agência Espacial Européia. Sua pesquisa mostra, pela primeira vez, onde as moléculas contendo fósforo se formam, como este elemento é transportado em cometas, e como uma determinada molécula pode ter desempenhado um papel crucial no início da vida em nosso planeta. p "A vida apareceu na Terra há cerca de 4 bilhões de anos, mas ainda não sabemos os processos que tornaram isso possível, "diz Víctor Rivilla, o autor principal de um novo estudo publicado hoje na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society . Os novos resultados do Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA), em que o Observatório Europeu do Sul (ESO) é um parceiro, e do instrumento ROSINA a bordo do Rosetta, mostram que o monóxido de fósforo é uma peça-chave no quebra-cabeça da origem da vida.

p Com o poder do ALMA, o que permitiu uma visão detalhada da região de formação estelar AFGL 5142, astrônomos puderam identificar onde as moléculas portadoras de fósforo, como monóxido de fósforo, Formato. Novas estrelas e sistemas planetários surgem em regiões semelhantes a nuvens de gás e poeira entre as estrelas, fazendo dessas nuvens interestelares os lugares ideais para começar a busca pelos blocos de construção da vida.

p As observações do ALMA mostraram que moléculas contendo fósforo são criadas à medida que estrelas massivas são formadas. Fluxos de gás de jovens estrelas massivas abrem cavidades nas nuvens interestelares. Moléculas contendo fósforo se formam nas paredes da cavidade, através da ação combinada de choques e radiação da estrela infantil. Os astrônomos também mostraram que o monóxido de fósforo é a molécula portadora de fósforo mais abundante nas paredes da cavidade.

p Depois de pesquisar esta molécula em regiões de formação de estrelas com ALMA, a equipe europeia mudou para um objeto do Sistema Solar:o agora famoso cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. A ideia era seguir a trilha desses compostos contendo fósforo. Se as paredes da cavidade colapsam para formar uma estrela, particularmente um menos massivo como o Sol, o monóxido de fósforo pode congelar e ficar preso nos grãos de poeira gelada que permanecem ao redor da nova estrela. Mesmo antes de a estrela estar totalmente formada, esses grãos de poeira se juntam para formar seixos, rochas e, finalmente, cometas, que se tornam transportadores de monóxido de fósforo.

p ROSINA, que significa Rosetta Orbiter Spectrometer for Ion and Neutral Analysis, coletou dados do 67P por dois anos enquanto Rosetta orbitava o cometa. Os astrônomos haviam encontrado indícios de fósforo nos dados ROSINA antes, mas eles não sabiam que molécula o levara para lá. Kathrin Altwegg, o Pesquisador Principal de Rosina e um autor do novo estudo, teve uma pista sobre o que essa molécula poderia ser depois de ser abordada em uma conferência por um astrônomo que estudava regiões de formação de estrelas com ALMA:"Ela disse que o monóxido de fósforo seria um candidato muito provável, então voltei aos nossos dados e lá estava! "

p Este primeiro avistamento de monóxido de fósforo em um cometa ajuda os astrônomos a estabelecer uma conexão entre as regiões de formação de estrelas, onde a molécula é criada, todo o caminho para a Terra.

p "A combinação dos dados ALMA e ROSINA revelou uma espécie de filamento químico durante todo o processo de formação estelar, em que o monóxido de fósforo desempenha o papel dominante, "diz Rivilla, que é pesquisador do Observatório Astrofísico Arcetri do INAF, Instituto Nacional de Astrofísica da Itália.

p "O fósforo é essencial para a vida como a conhecemos, "acrescenta Altwegg." Como os cometas provavelmente distribuíram grandes quantidades de compostos orgânicos para a Terra, o monóxido de fósforo encontrado no cometa 67P pode fortalecer a ligação entre os cometas e a vida na Terra. "

p Esta jornada intrigante pode ser documentada por causa dos esforços colaborativos entre astrônomos. "A detecção de monóxido de fósforo foi claramente graças a uma troca interdisciplinar entre telescópios na Terra e instrumentos no espaço, "diz Altwegg.

p Leonardo Testi, Astrônomo do ESO e gerente de operações europeias do ALMA, conclui:"Compreendendo nossas origens cósmicas, incluindo quão comuns são as condições químicas favoráveis ​​ao surgimento da vida, é um tópico importante da astrofísica moderna. Enquanto o ESO e o ALMA se concentram nas observações de moléculas em sistemas planetários jovens e distantes, a exploração direta do inventário de produtos químicos dentro de nosso Sistema Solar é possibilitada por missões da ESA, como Rosetta. A sinergia entre as principais instalações terrestres e espaciais do mundo, através da colaboração entre ESO e ESA, é um recurso poderoso para pesquisadores europeus e permite descobertas transformacionais como a relatada neste artigo. "

p Esta pesquisa foi apresentada em um artigo a ser publicado em Avisos mensais da Royal Astronomical Society .