Impressão artística de dois buracos negros à medida que eles espiralam um em direção ao outro antes de se fundirem, liberando ondas gravitacionais - flutuações na estrutura do espaço-tempo. Crédito:ESA – C.Carreau
O trio de satélites LISA para detectar ondas gravitacionais do espaço foi selecionado como a terceira missão de grande classe no programa de Ciências da ESA, enquanto o caçador de exoplanetas de Platão entra em desenvolvimento.
Esses marcos importantes foram decididos durante uma reunião do Comitê do Programa de Ciências da ESA hoje, e assegurar a continuação do plano Cosmic Vision da ESA ao longo das próximas duas décadas.
O 'universo gravitacional' foi identificado em 2013 como o tema para a terceira missão de grande classe, L3, procurando ondulações no tecido do espaço-tempo criadas por objetos celestes com gravidade muito forte, como pares de buracos negros em fusão.
Predito há um século pela teoria geral da relatividade de Albert Einstein, ondas gravitacionais permaneceram indescritíveis até a primeira detecção direta pelo Observatório de Ondas Gravitacionais por Interferômetro a Laser em setembro de 2015. Esse sinal foi disparado pela fusão de dois buracos negros a cerca de 1,3 bilhão de anos-luz de distância. Desde então, mais dois eventos foram detectados.
Além disso, A missão LISA Pathfinder da ESA também demonstrou as principais tecnologias necessárias para detectar ondas gravitacionais do espaço. Isso inclui massas de teste em queda livre ligadas por laser e isoladas de todas as forças externas e internas, exceto a gravidade, um requisito para medir qualquer possível distorção causada por uma onda gravitacional passageira.
A distorção afeta o tecido do espaço-tempo na escala minúscula de alguns milionésimos de um milionésimo de metro ao longo de uma distância de um milhão de quilômetros e, portanto, deve ser medida com extrema precisão.
Impressão artística de uma nave espacial LISA. LISA é um observatório de ondas gravitacionais baseado no espaço proposto que consiste em uma constelação de três espaçonaves, ligados por milhões de quilômetros por meio de lasers. Crédito:AEI / Milde Marketing / Exozet
A LISA Pathfinder concluirá sua missão pioneira no final deste mês, e LISA, a Antena Espacial de Interferômetro Laser, também uma colaboração internacional, entrará agora em uma fase de estudo mais detalhada. Três embarcações, separados por 2,5 milhões de km em uma formação triangular, seguirá a Terra em sua órbita ao redor do sol.
Após a seleção, o desenho e o custo da missão podem ser concluídos. Em seguida, ele será proposto para 'adoção' antes do início da construção. O lançamento está previsto para 2034.
Caçador de planetas adotado
No mesmo encontro Platão - Trânsitos Planetários e Oscilações das Estrelas - agora foi adotado no Programa de Ciências, após sua seleção em fevereiro de 2014.
Isso significa que ele pode passar de um projeto para uma construção. Nos próximos meses, a indústria será convidada a fazer ofertas para fornecer a plataforma da espaçonave.
Após seu lançamento em 2026, Platão irá monitorar milhares de estrelas brilhantes em uma grande área do céu, procurando minúsculo, quedas regulares de brilho à medida que seus planetas se cruzam na frente deles, bloqueando temporariamente uma pequena fração da luz das estrelas.
A missão Platário Trânsitos e Oscilações das Estrelas (PLATO) identificará e estudará milhares de sistemas exoplanetários, com ênfase na descoberta e caracterização de planetas e super-Terras do tamanho da Terra. Ele também investigará a atividade sísmica em estrelas, permitindo uma caracterização precisa do sol hospedeiro de cada planeta descoberto, incluindo sua massa, raio e idade. Platão é a terceira missão científica de classe média da ESA e está planejado para ser lançado em 2026. Crédito:ESA – C. Carreau
A missão terá uma ênfase particular na descoberta e caracterização de planetas do tamanho da Terra e super-Terras orbitando estrelas semelhantes ao Sol na zona habitável - a distância da estrela onde poderia existir água de superfície líquida.
Ele também investigará a atividade sísmica em algumas das estrelas hospedeiras, e determinar suas massas, tamanhos e idades, ajudando a entender todo o sistema exoplaneta.
Platão operará a partir do ponto virtual 'L2' no espaço, 1,5 milhão de km além da Terra, visto do sol.
Missões de oportunidade
O Comité do Programa Científico também concordou com a participação na missão tecnológica Proba-3 da ESA, um par de satélites que voarão em formação a apenas 150 m de distância, com um atuando como um disco de bloqueio na frente do Sol, permitindo que o outro observe a fraca atmosfera externa do Sol com mais detalhes do que nunca.
A ESA também participará da Missão de Recuperação de Astronomia de Raios-X do Japão (XARM), projetado para recuperar a ciência do satélite Hitomi que foi perdido logo após o lançamento no ano passado.
