LISA Pathfinder, uma missão liderada pela ESA (Agência Espacial Europeia) que incluiu contribuições da NASA, demonstrou com sucesso as tecnologias necessárias para construir um futuro observatório de ondas gravitacionais baseado no espaço, uma ferramenta para detectar ondulações no espaço-tempo produzidas por, entre outras coisas, fusão de buracos negros. Uma equipe de cientistas da NASA aproveitou a sensibilidade recorde do LISA Pathfinder para um propósito diferente muito mais perto de casa - mapear poeira microscópica lançada por cometas e asteróides.

A maioria dessas partículas, conhecidos como micrometeróides, têm massas medidas em microgramas, semelhante a um pequeno grão de areia. Mas a velocidades que chegam a 40, 000 mph (64, 000 kph), até mesmo os micrometeoróides têm um efeito positivo.

A equipe da NASA, liderado por Ira Thorpe no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, detectou 54 impactos durante a missão, que durou de 2015 a 2017. A modelagem dos ataques permitiu aos pesquisadores determinar que tipos de objetos espalham a poeira. As descobertas são amplamente consistentes com as ideias existentes sobre o que gera micrometeróides encontrados perto da Terra. Os culpados empoeirados são principalmente cometas de curto período cujas órbitas são determinadas por Júpiter. Cometas com períodos mais longos, como o cometa Halley, também contribuiu com poeira detectada pela LISA Pathfinder.

As novas medições podem ajudar a refinar os modelos de poeira usados ​​por pesquisadores em uma variedade de estudos, desde a compreensão da física da formação do planeta até a estimativa de riscos de impacto para espaçonaves atuais e futuras.