Próximo ano, A NASA planeja lançar um novo Mars rover para procurar por sinais de vida antiga no Planeta Vermelho. Um novo estudo mostra que o local de pouso da cratera Jezero do rover é o lar de depósitos de sílica hidratada, um mineral que é particularmente bom na preservação de bioassinaturas.

"Usando uma técnica que desenvolvemos que nos ajuda a encontrar itens raros, fases minerais difíceis de detectar em dados retirados de espaçonaves em órbita, encontramos dois afloramentos de sílica hidratada dentro da cratera de Jezero, "disse Jesse Tarnas, um Ph.D. estudante da Brown University e principal autor do estudo. "Nós sabemos da Terra que esta fase mineral é excepcional na preservação de microfósseis e outras bioassinaturas, de modo que esses afloramentos são alvos interessantes para o rover explorar. "

A pesquisa é publicada em Cartas de pesquisa geofísica .

A NASA anunciou no final do ano passado que seu rover Mars 2020 iria para Jezero, que parece ter sido o lar de um antigo lago. A atração principal em Jezero é um grande depósito delta formado por rios antigos que alimentavam o lago. O delta teria concentrado uma grande quantidade de material de uma vasta bacia hidrográfica. Os deltas na Terra são conhecidos por serem bons em preservar sinais de vida. Adicionar sílica hidratada à mistura em Jezero aumenta esse potencial de preservação, dizem os pesquisadores. Um dos depósitos de sílica foi encontrado na borda do delta em baixa elevação. É possível que os minerais se formaram no local e representem a camada inferior do depósito delta, que é um ótimo cenário para preservação de sinais de vida.

“O material que forma a camada inferior de um delta é às vezes o mais produtivo em termos de preservação de bioassinaturas, "disse Jack Mustard, professor da Brown e coautor do estudo. "Então, se você pode encontrar essa camada inferior, e essa camada tem muita sílica, isso é um bônus duplo. "

Para o estudo, os pesquisadores usaram dados do Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), instrumento que voa a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA. A técnica aplicada aos dados CRISM usou métodos de análise de big data para desvendar a assinatura espectral fraca dos depósitos de sílica.

Embora o contexto geológico dos depósitos sugira que eles poderiam ter se formado na base do delta, não é a única possibilidade, dizem os pesquisadores. Os minerais podem ter se formado rio acima na bacia hidrográfica que alimentou Jezero e foram posteriormente arrastados para a cratera, por atividade vulcânica ou episódios posteriores de saturação de água no lago da cratera Jezero. O rover deve ser capaz de isolar a fonte real, dizem os pesquisadores.

"Podemos obter incríveis imagens de alta resolução e dados de composição em órbita, mas há um limite para o que podemos discernir em termos de como esses minerais se formaram, - disse Tarnas. - Dados os instrumentos do veículo espacial, Contudo, devemos ser capazes de restringir a origem desses depósitos. "

O rover será capaz de realizar análises químicas em escala fina dos depósitos e fornecer uma visão de perto de como os depósitos estão situados em relação às unidades rochosas circundantes. Ele também terá um sensor semelhante ao CRISM para conectar os dados orbitais e da sonda. Isso ajudará muito a determinar como os depósitos se formaram. O que mais, um instrumento a bordo do rover é capaz de procurar por materiais orgânicos complexos. Se os depósitos de sílica tiverem altas concentrações de orgânicos, seria um achado especialmente intrigante, dizem os pesquisadores.

E além do trabalho que o rover faz no local, também armazenará em cache as amostras a serem devolvidas à Terra em missões futuras.

"Se esses depósitos se apresentarem na forma de rochas grandes e competentes o suficiente para perfurar, eles podem ser colocados no cache, "Mostarda disse." Este trabalho sugere que eles seriam uma grande amostra de se ter. "