Na década passada, milhares de planetas foram descobertos além do nosso sistema solar. Esses planetas deram aos astrônomos a oportunidade de estudar sistemas planetários que desafiam nossas noções pré-concebidas. Isso inclui gigantes gasosos particularmente massivos que são muitas vezes o tamanho de Júpiter (também conhecidos como "super-Júpiter"). E há aqueles que orbitam particularmente perto de seus sóis, também conhecido como "Júpiteres quentes".

A sabedoria convencional indica que os gigantes gasosos devem existir longe de seus sóis e ter longos períodos orbitais que podem durar uma década ou mais. Contudo, em um estudo recente, uma equipe internacional de astrônomos anunciou a detecção de um "Júpiter quente" com o período orbital mais curto até o momento. Localizado 1, 060 anos-luz de distância da Terra, este planeta (NGTS-10b) leva apenas 18 horas para completar uma órbita completa de seu sol.

Como a equipe afirma em seu estudo, que recentemente apareceu no Avisos mensais da Royal Astronomical Society ( MNRAS ), o planeta foi descoberto pelo Next Generation Transit Survey (NGTS). Localizado no Observatório Paranal do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile, este telescópio é usado por um consórcio de universidades e agências europeias para caçar planetas extrasolares.

Especificamente, o NGTS está preocupado em encontrar Netuno e exoplanetas do tamanho da super-Terra ao redor de estrelas brilhantes. A data, a maioria dos grandes planetas que têm períodos orbitais curtos foram Júpiteres quentes, quais são os mais fáceis de detectar usando o método de transporte público, especialmente com telescópios terrestres.

Dr. James McCormac, um pesquisador de pós-doutorado com o Centro de Exoplanetas e Habitabilidade da University of Warwick e um membro do NGTS, também foi o autor principal do estudo. Como ele explicou à Universe Today por e-mail:

"O Next Generation Transit Survey (NGTS) é um levantamento de exoplanetas robótico projetado para descobrir exoplanetas do tamanho de Netuno. Consiste em 12 telescópios idênticos de 20 cm e está localizado no Observatório Europeu do Sul no Chile. Medimos a queda minúscula (tão baixa quanto 0,1 por cento) na intensidade da luz à medida que um planeta transita pela face de sua estrela. Até o momento, encontramos nove novos exoplanetas em trânsito, incluindo um planeta semelhante a Netuno (NGTS-4b). "

A maioria dos Júpiteres quentes descobertos tem períodos orbitais de cerca de 10 dias, que é o que torna o NGTS-4b particularmente especial. Embora os Júpiteres quentes de período ultracurto (aqueles com períodos orbitais de menos de 24 horas) sejam teoricamente os mais fáceis de detectar, eles provaram ser extremamente raros. A data, apenas seis dos 337 Júpiteres quentes descobertos têm períodos orbitais menores que um dia.

Usando dados NGTS, McCormac e seus colegas determinaram que NGTS-10b tem aproximadamente o mesmo tamanho de Júpiter, mas com aproximadamente o dobro da massa. É estrela hospedeira, NGTS-10, é uma estrela anã laranja da sequência principal K5V relativamente ativa, o que significa que é um pouco menor, mais escuro e mais frio do que nosso sol. Mas, dada a proximidade do NGTS-10b em sua órbita, o planeta recebe todo o calor e radiação que pode suportar.

Com um período orbital de apenas 18 horas, NGTS-10b não é apenas o planeta de menor período observado até hoje. Também está em uma lista muito curta de planetas que são os principais candidatos para o estudo das interações de maré entre as estrelas e um planeta. McCormac escreve, "Espera-se que esses planetas gigantes próximos interajam com suas estrelas de maneira maré e, eventualmente, espiralem para dentro da estrela e sejam consumidos. Então, ou temos muita sorte de pegar planetas como NGTS-10b conforme eles entram em espiral, ou os processos de interação das marés são menos eficientes do que esperamos e os planetas de período ultracurto podem sobreviver nessas separações próximas por longos períodos de tempo. "

Resumidamente, NGTS-10b tem uma órbita que o coloca dentro do raio de 1,46 ± 0,18 Roche de sua estrela hospedeira, o que significa que está lentamente espiralando para dentro. Na taxa que eles calcularam, McCormac e sua equipe estimam que seu período orbital diminuirá em sete segundos nas próximas décadas, e o planeta será feito em pedaços por NGTS-10.

“Se os processos de interação das marés forem eficientes, então NGTS-10b irá lentamente espiralar ao longo dos próximos 38 milhões de anos e será consumido pela estrela, "McCormac disse." No entanto, se eles são menos eficientes, o planeta poderia viver em sua separação atual por muito mais tempo. Esperamos fazer novas medições no futuro para determinar o destino do NGTS-10b. "

Na próxima década, McCormac e seus colegas esperam conduzir mais observações do NGTS-10b para ver se ele mostra algum sinal de espiral em direção à sua estrela. Medir diretamente a taxa de queda (caso haja alguma) permitirá aos astrônomos colocar restrições mais rígidas na eficiência das interações de maré entre estrelas e planetas.