Por mais de um século e meio, Eta Carinae foi uma das estrelas mais luminosas - e mais enigmáticas - do sul da Via Láctea.

Parte de sua natureza foi revelada em 1847, quando, em uma erupção gigante, ele ejetou uma nebulosa chamada Homúnculo ("homenzinho"). O evento fez de Eta Carinae a segunda estrela mais brilhante do céu depois de Sirius, visível mesmo em plena luz do dia e (mais tarde) facilmente distinguível de outro, estrelas instáveis ​​semelhantes, chamadas de variáveis ​​azuis luminosas, cujas nebulosas não são tão claramente visíveis.

Além de tornar Eta Carinae um dos objetos mais bonitos e frequentemente fotografados no céu noturno, o Homúnculo gigante contém informações sobre sua estrela-mãe, variando da energia de sua expansão ao seu fluxo bipolar e composição química.

Em apenas uma década a partir de agora, Contudo, não seremos mais capazes de ver a nebulosa claramente.

Um estudo recente indica que o Homunculus será ofuscado pelo brilho crescente do próprio Eta Carinae. Está crescendo tão rapidamente, na verdade, que em 2036 a estrela será 10 vezes mais brilhante que sua nebulosa, o que no final o tornará indistinguível de outros LBVs.

Boas notícias

Mas há uma vantagem.

Uma equipe de 17 pesquisadores liderada pelo astrônomo brasileiro Augusto Damineli, com contribuições de Anthony Moffatt, da Université de Montréal, acreditam que o brilho crescente de Eta Carinae não é intrínseco à própria estrela, como comumente se acredita. Na verdade, é provavelmente causado pela dissipação de uma nuvem de poeira posicionada exatamente à sua frente, vista da Terra.

Esta nuvem, os pesquisadores postularam em um novo estudo no Avisos mensais da Royal Astronomical Society , envolve completamente a estrela e seus ventos, apagando grande parte de sua luz que emana em direção à Terra. O Homunculus circundante, por contraste, pode ser visto diretamente porque é 200 vezes maior do que a nuvem obscurecedora e seu brilho, portanto, quase não é afetado.

Em 2032 (com uma incerteza de mais ou menos quatro anos), a nuvem empoeirada terá se dissipado, para que o brilho da estrela central não aumente mais e o Homúnculo se perca em seu brilho, a equipe de pesquisa acredita.

E isso proporcionará uma oportunidade para um estudo mais aprofundado da própria Eta Carinae, mesmo mostrando que não é um, mas na verdade dois, estrelas.

"Tem havido uma série de revelações recentes sobre este objeto único no céu, mas este é um dos mais importantes, "disse Moffat." Pode finalmente nos permitir sondar a verdadeira natureza do motor central e mostrar que é um sistema binário próximo de duas estrelas interagindo muito massivas. "