p A corrida começou. Desde a construção de tecnologia capaz de detectar as ondulações no espaço e no tempo desencadeadas por colisões de objetos massivos no universo, astrônomos em todo o mundo têm procurado as rajadas de luz que podem acompanhar essas colisões, que são consideradas fontes de elementos pesados ​​raros. p O Observatório Steward da Universidade do Arizona fez parceria com a Catalina Sky Survey, que procura asteróides próximos à Terra no topo do Monte Lemmon, em um esforço denominado Searches after Gravitational Waves Using ARizona Observatories, ou SAGUARO, para encontrar contrapartes ópticas para fusões massivas.

p "Catalina Sky Survey tem toda essa infraestrutura para o levantamento de asteróides. Então, implantamos um software adicional para receber alertas de ondas gravitacionais do LIGO (o laser interferômetro Gravitacional-Observatório de Ondas) e do interferômetro de Virgem, em seguida, notificar a pesquisa para pesquisar uma área do céu mais provável de conter a contraparte óptica, "disse Michael Lundquist, associado de pesquisa de pós-doutorado e autor principal do estudo publicado hoje no Cartas de jornal astrofísico .

p "Essencialmente, em vez de pesquisar a próxima seção do céu que normalmente faríamos, saímos e observamos alguma outra área que tem maior probabilidade de conter uma contraparte óptica de um evento de onda gravitacional, "disse Eric Christensen, Catalina Sky Survey diretora e cientista sênior da equipe do Laboratório Lunar e Planetário. "A ideia principal é que podemos rodar este sistema enquanto ainda mantemos a busca de asteróides."

p A campanha em andamento começou em abril, e só naquele mês, a equipe foi notificada de três colisões massivas. Porque é difícil dizer a localização precisa de onde se originou a onda gravitacional, localizar contrapartes ópticas pode ser difícil.

p De acordo com Lundquist, duas estratégias estão sendo empregadas. Em primeiro, equipes com pequenos telescópios visam galáxias que estão à distância aproximada certa, de acordo com o sinal da onda gravitacional. Catalina Sky Survey, por outro lado, utiliza um telescópio de 60 polegadas com um amplo campo de visão para fazer a varredura de grandes áreas do céu em 30 minutos.

p Três alertas, em 9 de abril, 25 e 26, acionou o software da equipe para pesquisar quase 20, 000 objetos. O software de aprendizado de máquina então reduziu o número total de contrapartes ópticas em potencial para cinco.

p O primeiro evento de onda gravitacional foi uma fusão de dois buracos negros, Lundquist disse.

p "Existem algumas pessoas que pensam que você pode obter uma contrapartida óptica para aqueles, mas é definitivamente inconclusivo, " ele disse.

p O segundo evento foi uma fusão de duas estrelas de nêutrons, o núcleo incrivelmente denso de uma estrela gigante em colapso. O terceiro é considerado uma fusão entre uma estrela de nêutrons e um buraco negro, Lundquist disse.

p Embora nenhuma equipe tenha confirmado contrapartes ópticas, a equipe da UA encontrou várias supernovas. Eles também usaram o Large Binocular Telescope Observatory para espectroscopicamente classificar um alvo promissor de outro grupo. Foi determinado que era uma supernova e não estava associada ao evento de onda gravitacional.

p "Também encontramos um objeto próximo à Terra no campo de pesquisa em 25 de abril, "Christensen disse." Isso prova que podemos fazer as duas coisas ao mesmo tempo. "

p Eles foram capazes de fazer isso porque Catalina Sky Survey tem observações das mesmas faixas de céu há muitos anos. Muitos outros grupos não têm acesso fácil a fotos anteriores para comparação, oferecendo à equipe UA uma vantagem.

p "Temos referências muito boas, "Lundquist disse." Nós subtraímos a nova imagem da velha e usamos essa diferença para procurar por algo novo no céu. "

p "O processo que Michael descreveu, "Christensen disse, "começando com um grande número de detecções candidatas e filtrando para quaisquer que sejam as verdadeiras detecções, é muito familiar. Fazemos isso com objetos próximos à Terra, também."

p A equipe está planejando implantar um segundo telescópio na busca por contrapartes ópticas:o telescópio Schmidt de 0,7 metros do Catalina Sky Survey. Embora o telescópio seja menor do que o telescópio de 60 polegadas, tem um campo de visão ainda mais amplo, o que permite aos astrônomos pesquisar rapidamente um pedaço ainda maior do céu. Eles também aprimoraram seu software de aprendizado de máquina para filtrar estrelas que mudam regularmente de brilho.

p "Catalina Sky Survey tira centenas de milhares de imagens do céu todos os anos, de vários telescópios. Nossos telescópios de pesquisa fazem imagens de todo o céu noturno visível várias vezes por mês, então procuramos uma espécie de fatia estreita da torta, "Christensen disse." Então, estamos dispostos a compartilhar os dados com quem quiser usá-los. "