Daqui a alguns dias, um foguete SpaceX Falcon Heavy vai decolar da Flórida, carregando um satélite do tamanho de um pão sem nada para movê-lo a não ser uma enorme "vela solar" de poliéster.

É o sonho dos cientistas há décadas, mas só recentemente se tornou realidade.

A ideia pode parecer maluca:impulsionar uma nave através do vácuo do espaço sem motor, sem combustível, e sem painéis solares, mas, em vez disso, aproveitar o momento de pacotes de energia luminosa conhecidos como fótons - neste caso, do nosso sol.

A espaçonave a ser lançada na segunda-feira, chamado LightSail 2, foi desenvolvido pela Planetary Society, uma organização dos EUA que promove a exploração espacial, cofundada pelo lendário astrônomo Carl Sagan em 1980.

Mas a ideia em si já existe há muito mais tempo do que isso.

"Nos anos 1600, Johannes Kepler falou sobre navegar entre as estrelas, "Bill Nye, o chefe executivo da Planetary Society, disse à AFP.

Kepler teorizou que velas e navios "poderiam ser adaptados às brisas celestiais, "e" ao que parece, realmente existe. Não é só poesia, "disse Nye, que é conhecido nos Estados Unidos como o "Cara da Ciência" em homenagem ao programa infantil de TV que lhe trouxe fama nacional na década de 1990 e que agora apresenta um programa da Netflix.

E construir uma vela solar não requer tecnologia de ponta, como você pode imaginar.

É essencialmente um grande quadrado de uma película muito fina (menor que a largura de um fio de cabelo humano), que também é ultraleve e reflexivo.

Possui uma área de 32 metros quadrados e é feito de Mylar, marca de poliéster que está no mercado desde a década de 1950.

À medida que os fótons ricocheteiam na vela, eles transferem seu impulso na direção oposta à luz refletida.

"Quanto maior, mais brilhante e menor a massa da espaçonave, quanto mais empurrão, "explica Nye.

O impulso fornecido por esses fótons é minúsculo - mas também ilimitado. "Assim que estiver em órbita, você nunca fica sem combustível, " ele disse.

A agência espacial do Japão lançou uma vela solar em 2010, apelidado de Ikaros, mas outros não foram capazes de testar totalmente o conceito.

"É uma ideia romântica cuja hora finalmente chegou, "disse Nye." Esperamos que esta tecnologia pegue. "

Energia ilimitada

Seu predecessor foi o LightSail 1, lançado em 2015. Mas sua missão, que durou alguns dias, experimentou problemas e destinava-se apenas a testar a implantação da vela.

LightSail 2 custou $ 7 milhões, uma ninharia relativa em termos de missão espacial. Prevê-se que permanecerá em órbita por um ano, e representa uma prova de conceito mais definitiva.

“Queremos democratizar a exploração espacial, "entusiasmou-se Nye, que convidou universidades e empresas para aprender a tecnologia.

Poucos dias após seu lançamento no Kennedy Space Center, na Flórida, LightSail 2 abrirá seus painéis solares articulados, em seguida, posicione as quatro partes triangulares de sua vela, que juntos formam um quadrado gigante.

Para esta demonstração, os painéis solares fornecerão energia para outras funções do satélite, como fotografia e comunicações terrestres.

Enquanto orbita a Terra, começará a aumentar sua altitude graças à pressão da radiação solar na vela.

Então, para que vemos a tecnologia sendo usada em um futuro próximo?

Para começar, poderia facilitar a exploração do espaço profundo. Embora comece muito mais devagar do que uma nave espacial movida a combustível, ele continuará a acelerar permanentemente através do espaço, eventualmente alcançando velocidades de tirar o fôlego.

A outra aplicação seria manter uma sonda em um ponto estacionário no espaço, o que exigiria que as correções fossem feitas infinitamente. Por exemplo, um telescópio que procura asteróides nas proximidades da Terra, ou um satélite que precisa ser fixado em uma órbita estacionária acima do Pólo Norte.

"Você precisaria de uma quantidade enorme de combustível de foguete para se manter estacionário por 10 anos. Não é prático, "disse Nye.

Fótons, por outro lado, são ilimitados.

Como um bônus, disse o cientista, "Você será capaz de ver do chão, "a olho nu.

© 2019 AFP