Estrelas e planetas nascem de nuvens de moléculas que coagulam e eventualmente se desintegram novamente no espaço entre as estrelas de uma galáxia. Os astrônomos ainda não sabem exatamente como isso funciona.

É por isso que o balão estratosférico STO2 da NASA será lançado da Antártica até a borda do espaço para medir a radiação infravermelha cósmica distante. A uma altitude de 40 quilômetros acima da Antártica, o ar é cristalino. Quase não há vapor de água, que muitas vezes bloqueia este tipo de radiação em outros locais da atmosfera.

O balão da NASA que levará os instrumentos de medição a esta altitude fará uso do vórtice polar circular, um fluxo de ar estável no qual o balão pode circular por uma ou mais rodadas de cerca de 14 dias cada.

Isso permitirá que os cientistas façam observações por um período de duas semanas antes de encontrarem o balão quase no mesmo local novamente. STO2 foi desenvolvido sob a liderança da University of Arizona e contém contribuições vitais do SRON Netherlands Institute for Space Research (Utrecht e Groningen) e da universidade de tecnologia TUDelft. Estes são três receptores para 1.4, 1,9 e 4,7 terahertz, respectivamente.

pectra de radiação nessas frequências frequentemente revelam a presença de elementos no espaço, incluindo oxigênio atômico eletricamente neutro. A localização desse último elemento no espaço, que pode ser alcançado usando o receptor de 4,7 terahertz, é um sonho há muito acalentado pelos astrônomos. É a primeira vez que um receptor de 4,7 terahertz será levado para a borda do espaço para uma visão irrestrita. Juntamente com o Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), os parceiros desenvolveram uma fonte de referência para radiação nesta frequência. O oxigênio atômico eletricamente neutro nos revela lugares nas nuvens de gás entre as estrelas que são particularmente quentes.

Este é um bom indicador para estrelas que acabaram de se formar. Dessa forma, podemos encontrar diretamente os locais de nascimento de novas estrelas. STO2 é, portanto, uma importante missão de reconhecimento para futuras missões terahertz usando um satélite no espaço. A radiação infravermelha distante às vezes também é conhecida como radiação terahertz. Um terahertz é equivalente a um comprimento de onda de 300 micrômetros. A Universidade do Arizona está cientificamente à frente da missão. As equipes do prof. dr. Alexander Tielens (Universiteit Leiden) e prof. dr. Floris van der Tak (SRON / Rijksuniversiteit Groningen) ajudará na análise científica internacional das observações. Quinta-feira a equipe da Antártica consegue três horas de boas condições climáticas. Se for muito curto, bom tempo de lançamento seguirá nos próximos dias.