p Com um de seus satélites gêmeos quase sem combustível depois de mais de 15 anos perseguindo um ao outro em nosso planeta para medir o campo gravitacional em constante mudança da Terra, a equipe de operações da missão EUA / Alemanha Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) está fazendo planos para uma coleção científica final antecipada. p Em 3 de setembro, uma das 20 células de bateria a bordo do satélite GRACE-2 parou de operar devido a um problema relacionado à idade. Foi a oitava perda de bateria no GRACE-2 desde que os satélites gêmeos que compõem a missão GRACE foram lançados em março de 2002 em uma missão projetada para durar cinco anos. O dia seguinte, o contato foi perdido com GRACE-2.

p Em 8 de setembro, após inúmeras tentativas, a equipe de operações da missão GRACE no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia; Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR, Centro Aeroespacial Alemão) em Oberpfaffenhofen, Alemanha; e o Helmholtz Center Potsdam Centro Alemão de Pesquisa de Geociências (GFZ) em Potsdam, Alemanha, comandos uplinked para GRACE-2 para contornar o sistema de software de voo do satélite. O procedimento restaurou as comunicações com a espaçonave, permitindo que a equipe recupere o controle. Análises subsequentes revelaram que a célula da bateria perdida em 3 de setembro havia recuperado sua tensão total, e que GRACE-2 essencialmente hibernou durante o período de perda de contato, consumindo nenhum combustível. Após uma avaliação da saúde geral do satélite, a equipe determinou que a missão científica de dois satélites do GRACE pode continuar.

p A equipe fez uplink de comandos para GRACE-2 para colocá-lo em um estado passivo que lhe permitirá manter seu nível atual de combustível. Os procedimentos operacionais foram iniciados para estender a missão GRACE à sua próxima fase de operações científicas, que vai de meados de outubro ao início de novembro. Durante esse tempo, GRACE-2 será em pleno Sol, portanto, ele não precisará usar suas baterias.

p A equipe espera que a coleta de dados científicos de outubro / novembro seja a última da missão antes que o GRACE-2 fique sem combustível. O mapa de gravidade mensal adicional produzido ajudará a estender ainda mais o registro de dados do GRACE próximo ao lançamento da missão sucessora do GRACE, GRACE-Follow-On, agendada para o início de 2018.

p Conforme dirigido pelo Joint Steering Group da missão, o descomissionamento final do GRACE-1 e do GRACE-2 começará assim que a fase científica de dois satélites for concluída.

p GRACE rastreia o movimento da água ao redor do nosso planeta causado pela mudança das estações da Terra, processos de tempo e clima, e atividades humanas. A missão mapeou o campo gravitacional em constante mudança da Terra com detalhes sem precedentes, mostrando como a água, gelo e material terrestre sólido movem-se sobre ou próximo à superfície terrestre. GRACE opera sentindo mudanças mínimas na atração gravitacional causadas por mudanças locais na massa da Terra. Para observar essas mudanças, O GRACE usa um sistema de alcance de microondas que mede as variações em escala de mícrons na distância de 220 quilômetros entre a espaçonave, junto com o rastreamento GPS, rastreadores de estrelas para informações de atitude e um acelerômetro para contabilizar os efeitos não gravitacionais, como o arrasto atmosférico. A partir desses dados coletados na superfície da Terra, os cientistas podem inferir o campo gravitacional da Terra.

p Os mapas mensais do GRACE das variações regionais da gravidade deram aos cientistas novos insights sobre os processos do sistema terrestre. Entre suas muitas inovações, GRACE tem sido usado para monitorar a perda de gelo dos mantos de gelo da Terra, melhorar a compreensão dos processos responsáveis ​​pelo aumento do nível do mar e pela circulação do oceano, fornecem informações sobre onde os aqüíferos podem estar diminuindo ou onde os solos secos estão contribuindo para a seca, e monitorar mudanças na Terra sólida.