p A nave espacial não tripulada New Horizons da NASA está se aproximando de seu histórico alvo de passagem de ano, o mundo mais distante já estudado, uma relíquia congelada do sistema solar a cerca de quatro bilhões de milhas (6,4 bilhões de quilômetros) de distância. p O objeto cósmico, conhecido como Ultima Thule, é mais ou menos do tamanho da capital dos EUA, Washington, e orbita no escuro e frígido Cinturão de Kuiper cerca de um bilhão de milhas além do planeta anão, Plutão.

p A abordagem mais próxima da espaçonave a esta rocha espacial primitiva ocorre em 1º de janeiro às 12h33 ET (0533 GMT).

p Até então, o que isso parece, e do que é feito, permanecem um mistério.

p "Esta é uma cápsula do tempo que nos levará de volta quatro bilhões e meio de anos ao nascimento do sistema solar, "disse Alan Stern, o principal investigador do projeto no Southwest Research Institute, durante uma coletiva de imprensa na sexta-feira.

p Uma câmera a bordo da espaçonave New Horizons está atualmente ampliando o Ultima Thule, para que os cientistas possam ter uma noção melhor de sua forma e configuração - seja um objeto ou vários.

p "Nunca estivemos em um tipo de objeto como este antes, "disse Kelsi Singer, Co-investigador da New Horizons no Southwest Research Institute.

p Cerca de um dia antes, "começaremos a ver qual é a forma real do objeto, " ela disse.

p A espaçonave entrou no "modo de encontro" em 26 de dezembro, e é "muito saudável, "adicionou Stern.

p A comunicação com uma espaçonave que está tão longe leva seis horas e oito minutos em cada sentido - ou cerca de 12 horas e 15 minutos de ida e volta.

p O ansiosamente aguardado comando "telefone para casa" da New Horizons, indicando se ele sobreviveu à passagem próxima - a uma distância de apenas 2, 200 milhas (3, 500 quilômetros) - está previsto para 1º de janeiro às 10:29 (1529 GMT).

p Até então, a nave espacial New Horizons continua acelerando através do espaço em 32, 000 milhas (51, 500 quilômetros) por hora, viajando quase um milhão de milhas por dia.

p E os cientistas da NASA aguardam ansiosamente as primeiras imagens.

p "Porque esta é uma missão de sobrevôo, só temos uma chance de acertar, "disse Alice Bowman, gerente de operações de missões da New Horizons.

p A nave espacial, que foi lançado em 2006, capturou imagens impressionantes de Plutão quando ele passou pelo planeta anão em 2015. p © 2018 AFP