As sombras na Terra podem ser misteriosas e agourentas, mas quando eles ocorrem no espaço, eles podem transmitir informações que de outra forma não poderíamos saber. Em um berçário estelar chamado Nebulosa Serpens, quase 1, 300 anos-luz de distância, o jogo de sombras de uma jovem estrela está revelando segredos de seu disco formador de planetas invisível. A visão de infravermelho próximo do telescópio espacial Hubble da NASA capturou a sombra lançada pela luz brilhante da estrela incipiente sendo bloqueada por este disco.

Chamado HBC 672, esta estrela parecida com o Sol está rodeada por um anel de detritos de poeira, pedra, e gelo - um disco que é muito pequeno e muito distante para ser visto, até mesmo por Hubble. Mas como uma pequena mosca que vagueia sob o feixe de uma lanterna que brilha na parede, sua sombra é projetada amplamente sobre a nuvem em que nasceu.

Nesta imagem do Hubble, o recurso - apelidado de "Morcego Shadow" - mede aproximadamente 200 vezes o comprimento do nosso sistema solar. É visível na parte superior direita da imagem.

"Este é um análogo de como o sistema solar era quando tinha apenas 1 ou 2 milhões de anos, "explicou Klaus Pontoppidan, astrônomo do Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore, Maryland. "Pelo que sabemos, o sistema solar uma vez criou uma sombra como esta. "

A presença de uma sombra significa que o disco está sendo visto quase de lado. Isso é algo que não poderia ser conhecido por causa da grande distância do disco de nós, o que o torna muito pequeno para ser visto pelo Hubble.

A sombra do disco é semelhante à produzida por um abajur cilíndrico. A luz escapa da parte superior e inferior da sombra, mas ao longo de sua circunferência, cones escuros de forma de sombra. Embora o disco que dá origem à sombra seja um objeto comum em torno de estrelas jovens, a combinação de um ângulo de visão lateral e a nebulosa circundante é rara.

Os cientistas podem usar a sombra para descobrir a forma do disco. Por exemplo, eles agora sabem que o disco está inchado, o que implica que está cheio de gás. Embora a maior parte da sombra seja completamente opaca, os cientistas podem procurar diferenças de cores ao longo de suas bordas, por onde passa alguma luz. Eles podem usar o formato e a cor da sombra para determinar o tamanho e a composição dos grãos de poeira suspensos no disco.

"Essas sombras não são facilmente vistas na luz visível, mas os discos estelares e as sombras que eles projetam na nebulosa circundante podem ser facilmente detectados em luz infravermelha, "disse Max Mutchler, pesquisador e cientista de instrumentos do STScI. "Esta sombra de morcego infravermelha revela propriedades de pequenas, disco empoeirado e a nebulosa muito maior. "

A sombra é um exemplo do que o futuro Telescópio Espacial James Webb será capaz de estudar com maior profundidade. "O poder de Webb está em sua capacidade de ver a poeira e o gás desses discos para entender o material que compõe esses ambientes que formam os planetas, "explicou a cientista Alexandra Lockwood, do STScI.

Um fenômeno de sombra de aparência semelhante emana de outra jovem estrela, no canto superior esquerdo da imagem do Hubble. No canto inferior direito, o que parece ser um vazio é provavelmente parte de uma nuvem em primeiro plano. Luz do vermelho, a estrela dupla dentro do "vazio" é parcialmente bloqueada por esta nuvem.