Uma das advertências tácitas da maioria das missões de descoberta de exoplanetas é que elas operam apenas por alguns anos. Essa janela de observação curta significa que existem planetas com períodos orbitais mais longos, geralmente mais longe da estrela, que essas pesquisas perderiam completamente. Saber que isso seria um problema, uma equipe de astrônomos organizou o California Legacy Survey três décadas atrás, a fim de monitorar tantas estrelas quanto possível pelo maior tempo possível. Recentemente, eles divulgaram seus primeiros resultados, que mostram sistemas solares que são surpreendentemente semelhantes aos nossos.

A pesquisa, agora liderado por uma equipe da Caltech, e liderado pelo Dr. Andrew Howard, tem observado 719 estrelas semelhantes ao Sol com a maior freqüência possível para capturar qualquer candidato a exoplaneta em potencial. Eles encontraram 177 planetas no total, incluindo 14 novos. Variando em tamanho de três a 6.000 vezes a massa da Terra, eles aumentam os limites de detecção para os telescópios terrestres nos observatórios Keck e Lick que foram usados ​​como parte da pesquisa. Planetas menores seriam impossíveis de detectar com a tecnologia atual do telescópio.

Planetas maiores eram mais fáceis de encontrar, e também se encaixam em um padrão semelhante ao de nosso próprio sistema solar. Planetas gigantes, aqueles do tamanho de Júpiter ou Saturno, parecem reunir entre 1 e 10 UA. Essas distâncias vão contra muitas das primeiras descobertas de exoplanetas, onde Júpiteres quentes estavam aparecendo consistentemente nos dados. Contudo, esses estudos foram tendenciosos para encontrar grandes planetas perto da estrela, já que essas condições seriam as mais fáceis de detectar usando o método da velocidade radial em que muitos levantamentos iniciais se basearam.

Se planetas maiores estão ou não consistentemente presentes além de 10 UA, como Netuno e Urano estão em nosso próprio sistema, ainda é difícil de determinar. Um planeta semelhante a Saturno, que em 9 UA orbita o sol aproximadamente a cada 29 anos, está no limite até mesmo do limite de detecção da pesquisa atual. Qualquer coisa mais distante com um período orbital mais longo poderia nem mesmo ter sido detectável nos 30 anos de dados que a pesquisa coletou.

Esses 30 anos são simplesmente um marco, no entanto, já que a pesquisa pretende continuar coletando dados em um futuro previsível. Melhor ainda, está recebendo uma atualização tecnológica que permitirá detectar planetas menores do que nunca. Em 2022, o Keck Planet Finder será instalado, o que permitiria ao famoso observatório detectar planetas do tamanho da Terra. Esperançosamente, não demorará mais 30 anos para a equipe do Caltech encontrar alguns novos pontos de dados interessantes.