p O lugar mais próximo no universo onde a vida extraterrestre pode existir é Marte, e os seres humanos estão prestes a tentar colonizar este vizinho planetário na próxima década. Antes que isso aconteça, precisamos reconhecer que existe uma possibilidade muito real de que os primeiros passos humanos na superfície marciana levem a uma colisão entre a vida terrestre e a biota nativa de Marte. p Se o planeta vermelho for estéril, uma presença humana ali não criaria dilemas morais ou éticos nesta frente. Mas se existe vida em Marte, exploradores humanos podem facilmente levar à extinção da vida marciana. Como um astrônomo que explora essas questões em meu livro "Life on Mars:What to Know Before We Go, “Eu afirmo que nós, terráqueos, precisamos entender esse cenário e debater os resultados possíveis da colonização de nosso planeta vizinho com antecedência. Talvez as missões que levariam humanos a Marte precisem de um tempo limite.

p Onde a vida poderia estar

p Vida, cientistas sugerem, tem alguns requisitos básicos. Pode existir em qualquer lugar do universo que tenha água líquida, uma fonte de calor e energia, e grandes quantidades de alguns elementos essenciais, como carbono, hidrogênio, oxigênio, nitrogênio e potássio.

p Marte se qualifica, assim como pelo menos dois outros lugares em nosso sistema solar. Ambos Europa, uma das grandes luas de Júpiter, e Enceladus, uma das grandes luas de Saturno, parecem possuir esses pré-requisitos para hospedar biologia nativa.

p Eu sugiro que a forma como os cientistas planejaram as missões exploratórias a essas duas luas fornece uma base valiosa ao considerar como explorar Marte sem risco de contaminação.

p Abaixo de suas espessas camadas de gelo superficial, tanto Europa quanto Enceladus têm oceanos globais nos quais 4,5 bilhões de anos de agitação da sopa primordial podem ter permitido que a vida se desenvolvesse e criasse raízes. A espaçonave da NASA até mesmo imaginou gêiseres espetaculares ejetando plumas de água para o espaço a partir desses oceanos subterrâneos.

p Para descobrir se alguma lua tem vida, cientistas planetários estão desenvolvendo ativamente a missão Europa Clipper para um lançamento na década de 2020. Eles também esperam planejar missões futuras que terão como alvo Enceladus.

p Tomando cuidado para não contaminar

p Desde o início da era espacial, os cientistas levam a sério a ameaça de contaminação biológica de outros mundos. Já em 1959, A NASA realizou reuniões para debater a necessidade de esterilizar espaçonaves que poderiam ser enviadas a outros mundos. Desde então, todas as missões de exploração planetária aderiram aos padrões de esterilização que equilibram seus objetivos científicos com as limitações de não danificar equipamentos sensíveis, o que poderia levar a falhas na missão. Hoje, Os protocolos da NASA existem para a proteção de todos os corpos do sistema solar, incluindo Marte.

p Uma vez que evitar a contaminação biológica de Europa e Enceladus é um método extremamente bem compreendido, exigência de alta prioridade de todas as missões para os ambientes de Júpiter e Saturno, suas luas permanecem incontaminadas.

p A missão Galileo da NASA explorou Júpiter e suas luas de 1995 a 2003. Dada a órbita de Galileu, existia a possibilidade de que a espaçonave, uma vez fora do propulsor do foguete e sujeito aos caprichos dos puxões gravitacionais de Júpiter e suas muitas luas, poderia algum dia colidir e, assim, contaminar Europa.

p Essa colisão pode não ocorrer até muitos milhões de anos a partir de agora. No entanto, embora o risco fosse pequeno, também era real. A NASA prestou muita atenção à orientação do Comitê de Exploração Planetária e Lunar das Academias Nacionais, que notou sérias objeções nacionais e internacionais ao possível descarte acidental da espaçonave Galileo na Europa.

p Para eliminar completamente esse risco, em 21 de setembro, 2003, A NASA usou a última gota de combustível da espaçonave para enviá-la para a atmosfera de Júpiter. A uma velocidade de 30 milhas por segundo, Galileo evaporou em segundos.

p Quatorze anos depois, A NASA repetiu este cenário de proteção da lua. A missão Cassini orbitou e estudou Saturno e suas luas de 2004 a 2017. Em 15 de setembro, 2017, quando o combustível estava acabando, por instruções dos operadores da NASA Cassini mergulharam deliberadamente a espaçonave na atmosfera de Saturno, onde se desintegrou.

p Mas e quanto a Marte?

p Marte é o alvo de sete missões ativas, incluindo dois rovers, Oportunidade e curiosidade. Além disso, em 26 de novembro, a missão InSight da NASA está programada para pousar em Marte, onde fará medições da estrutura interna de Marte. Próximo, com lançamentos planejados para 2020, tanto o rover ExoMars da ESA quanto o rover Mars 2020 da NASA são projetados para procurar evidências de vida em Marte.

p A boa notícia é que os robôs robóticos apresentam pouco risco de contaminação de Marte, uma vez que todas as espaçonaves projetadas para pousar em Marte estão sujeitas a procedimentos de esterilização rígidos antes do lançamento. Este tem sido o caso desde que a NASA impôs "procedimentos rigorosos de esterilização" para as cápsulas Viking Lander na década de 1970, já que eles entrariam em contato direto com a superfície marciana. Esses rovers provavelmente têm um número extremamente baixo de clandestinos microbianos.

p Qualquer biota terrestre que consiga pegar carona do lado de fora desses rovers teria muita dificuldade em sobreviver à jornada de meio ano da Terra a Marte. O vácuo do espaço combinado com a exposição a raios X agressivos, a luz ultravioleta e os raios cósmicos quase certamente esterilizariam o exterior de qualquer espaçonave enviada a Marte.

p Qualquer bactéria que se locomover sorrateiramente dentro de um dos veículos espaciais pode chegar a Marte viva. Mas se algum escapou, a fina atmosfera marciana não ofereceria virtualmente nenhuma proteção contra alta energia, esterilizando a radiação do espaço. Essas bactérias provavelmente seriam mortas imediatamente. Por causa deste ambiente hostil, vida em Marte, se existe atualmente, quase com certeza deve estar se escondendo sob a superfície do planeta. Uma vez que nenhum veículo espacial explorou cavernas ou cavou buracos profundos, ainda não tivemos a oportunidade de ficar cara a cara com qualquer possível micróbios marcianos.

p Dado que a exploração de Marte até agora tem sido limitada a veículos não tripulados, o planeta provavelmente permanece livre de contaminação terrestre.

p Mas quando a Terra envia astronautas para Marte, eles viajarão com sistemas de suporte de vida e fornecimento de energia, habitats, Impressoras 3-D, alimentos e ferramentas. Nenhum desses materiais pode ser esterilizado da mesma forma que os sistemas associados às espaçonaves robóticas. Colonos humanos irão produzir resíduos, tente cultivar alimentos e usar máquinas para extrair água do solo e da atmosfera. Simplesmente por viver em Marte, colonos humanos contaminarão Marte.

p Não é possível voltar no tempo após a contaminação

p Os pesquisadores espaciais desenvolveram uma abordagem cuidadosa da exploração robótica de Marte e uma atitude de não intervenção em relação a Europa e Enceladus. Por que, então, estamos coletivamente dispostos a ignorar o risco para a vida marciana da exploração e colonização humana do planeta vermelho?

p Contaminar Marte não é uma consequência imprevista. Um quarto de século atrás, um relatório do Conselho Nacional de Pesquisa intitulado "Contaminação Biológica de Marte:Questões e Recomendações" afirmou que as missões que transportam humanos para Marte inevitavelmente contaminarão o planeta.

p Eu acredito que é fundamental que todas as tentativas sejam feitas para obter evidências de qualquer vida passada ou presente em Marte bem antes de futuras missões a Marte que incluam humanos. O que descobrimos pode influenciar nossa decisão coletiva de enviar colonos para lá.

p Mesmo se ignorarmos ou não nos importarmos com os riscos que uma presença humana representaria para a vida marciana, a questão de trazer a vida marciana de volta à Terra tem sérios problemas sociais, implicações legais e internacionais que merecem discussão antes que seja tarde demais. Que riscos a vida marciana pode representar para o nosso meio ambiente ou para a nossa saúde? E será que algum país ou grupo tem o direito de correr o risco de uma contaminação se essas formas de vida marcianas puderem atacar a molécula de DNA e, assim, colocar toda a vida na Terra em risco?

p Mas os jogadores tanto públicos - NASA, Projeto Mars 2117 dos Emirados Árabes Unidos - e privado - SpaceX, Mars One, Blue Origin - já planeja transportar colonos para construir cidades em Marte. E essas missões contaminarão Marte.

p Alguns cientistas acreditam que já descobriram fortes evidências de vida em Marte, passado e presente. Se a vida já existe em Marte, então Marte, por agora pelo menos, pertence aos marcianos. Marte é o planeta deles, e a vida marciana seria ameaçada por uma presença humana ali.

p A humanidade tem o direito inalienável de colonizar Marte simplesmente porque logo seremos capazes de fazê-lo? Temos a tecnologia para usar robôs para determinar se Marte é habitado. A ética exige que usemos essas ferramentas para responder definitivamente se Marte é habitado ou estéril antes de colocarmos pegadas humanas na superfície marciana? p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.