p Nenhuma dúvida sobre isso, A NASA explora alguns dos locais mais inspiradores do nosso sistema solar e além. Uma vez visto, quem pode esquecer a majestade do astronauta Jim Irwin diante da beleza absoluta da cordilheira Hadley Apenina da Lua, dos lindos "Pilares da Criação" do Telescópio Espacial Hubble ou do magnífico mosaico de Saturno da Cassini? p Marte também desempenha um papel nesta equação visualmente atraente, com as imagens de alta definição do rover Curiosity das cristas e colinas arredondadas na base do Monte Sharp, trazendo à mente a majestade do sudoeste americano. Dito isto, Elysium Planitia - o local escolhido para o pouso em 26 de novembro da missão InSight da NASA em Marte - provavelmente nunca será mencionado com aqueles acima, porque é, Nós vamos, plano.

p "Se Elysium Planitia fosse uma salada, consistiria em alface e couve - sem molho, "disse o investigador principal da InSight, Bruce Banerdt, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Se fosse um sorvete, seria baunilha. "

p Sim, o local de pouso da próxima missão da NASA a Marte pode muito bem parecer um estacionamento de estádio, mas é assim que a Exploração do Interior usando Investigações Sísmicas, Projeto Geodésia e Transporte de Calor (InSight) gosta.

p "Missões anteriores ao Planeta Vermelho investigaram sua superfície estudando seus cânions, vulcões, rochas e solo, "disse Banerdt." Mas as assinaturas dos processos de formação do planeta só podem ser encontradas detectando e estudando evidências enterradas bem abaixo da superfície. O trabalho do InSight é estudar o interior profundo de Marte, tomando os sinais vitais do planeta - seu pulso, temperatura e reflexos. "

p Obter esses sinais vitais ajudará a equipe de ciência do InSight a olhar para o tempo em que os planetas rochosos do sistema solar se formaram. As investigações dependerão de três instrumentos:

p Um sismômetro de seis sensores denominado Experimento Sísmico para Estrutura Interior (SEIS) registrará as ondas sísmicas que viajam pela estrutura interna do planeta. O estudo das ondas sísmicas dirá aos cientistas o que pode estar criando as ondas. (Em Marte, os cientistas suspeitam que os culpados podem ser marsquakes ou meteoritos atingindo a superfície.)

p O Fluxo de Calor e o Pacote de Propriedades Físicas (HP3) da missão vão cavar mais fundo do que qualquer outro furo, perfure ou faça uma sonda em Marte antes para medir quanto calor está fluindo para fora do planeta. Suas observações esclarecerão se a Terra e Marte são feitos da mesma matéria.

p Finalmente, O experimento de Rotação e Estrutura Interior (RISE) do InSight usará os rádios da sonda para avaliar a oscilação do eixo de rotação de Marte, fornecendo informações sobre o núcleo do planeta.

p Para que o InSight faça seu trabalho, a equipe precisava de um local de pouso que assinalasse várias caixas, porque como um módulo de pouso de três pernas - não um rover - o InSight permanecerá onde quer que toque.

p "Escolher um bom local de pouso em Marte é muito parecido com escolher um bom lar:é tudo uma questão de localização, localização, localização, "disse Tom Hoffman, Gerente de projeto InSight no JPL. "E pela primeira vez na vida, a avaliação para um local de pouso em Marte teve que considerar o que estava abaixo da superfície de Marte. Precisávamos não apenas de um lugar seguro para pousar, mas também um espaço de trabalho que pode ser penetrado por nossa sonda de fluxo de calor de 5 metros de comprimento. "

p O local também precisa ser brilhante e quente o suficiente para alimentar as células solares, enquanto mantém sua eletrônica dentro dos limites de temperatura por um ano marciano inteiro (26 meses terrestres).

p So the team focused on a band around the equator, where the lander's solar array would have adequate sunlight to power its systems year-round. Finding an area that would be safe enough for InSight to land and then deploy its solar panels and instruments without obstructions took a little longer.

p "The site has to be a low-enough elevation to have sufficient atmosphere above it for a safe landing, because the spacecraft will rely first on atmospheric friction with its heat shield and then on a parachute digging into Mars' tenuous atmosphere for a large portion of its deceleration, " said Hoffman. "And after the chute has fallen away and the braking rockets have kicked in for final descent, there needs to be a flat expanse to land on—not too undulating and relatively free of rocks that could tip the tri-legged Mars lander."

p Of 22 sites considered, only Elysium Planitia, Isidis Planitia and Valles Marineris met the basic engineering constraints. To grade the three remaining contenders, reconnaissance images from NASA's Mars orbiters were scoured and weather records searched. Eventualmente, Isidis Planitia and Valles Marineris were ruled out for being too rocky and windy.

p That left the 81-mile long, 17-mile-wide (130-kilometer-long, 27-kilometer-wide) landing ellipse on the western edge of a flat, smooth expanse of lava plain.

p "If you were a Martian coming to explore Earth's interior like we are exploring Mars' interior, it wouldn't matter if you put down in the middle of Kansas or the beaches of Oahu, " said Banerdt. "While I'm looking forward to those first images from the surface, I am even more eager to see the first data sets revealing what is happening deep below our landing pads. The beauty of this mission is happening below the surface. Elysium Planitia is perfect."

p After a 205-day journey that began on May 5, NASA's InSight mission will touch down on Mars on Nov. 26 a little before 3 p.m. EST (12 p.m. PST). Its solar panels will unfurl within a few hours of touchdown. Mission engineers and scientists will take their time assessing their "workspace" prior to deploying SEIS and HP3 on the surface—about three months after landing—and begin the science in earnest.

p InSight was the 12th selection in NASA's series of Discovery-class missions. Created in 1992, the Discovery Program sponsors frequent, cost-capped solar system exploration missions with highly focused scientific goals.