p Uma equipe internacional de astrônomos descobriu uma antiga e dramática colisão frontal entre a Via Láctea e um objeto menor, apelidada de galáxia "Salsicha". A queda cósmica foi um evento definidor no início da história da Via Láctea e remodelou a estrutura de nossa galáxia, moldando sua protuberância interna e seu halo externo, os astrônomos relatam em uma série de novos artigos. p Os astrônomos propõem que cerca de 8 bilhões a 10 bilhões de anos atrás, uma galáxia anã desconhecida colidiu com nossa Via Láctea. O anão não sobreviveu ao impacto:ele rapidamente se desfez, e os destroços estão agora ao nosso redor.

p "A colisão rasgou o anão em pedaços, deixando suas estrelas se movendo em órbitas muito radiais "que são longas e estreitas como agulhas, disse Vasily Belokurov, da Universidade de Cambridge e do Centro de Astrofísica Computacional do Flatiron Institute na cidade de Nova York. Os caminhos das estrelas as levam "muito perto do centro de nossa galáxia. Este é um sinal revelador de que a galáxia anã entrou em uma órbita realmente excêntrica e seu destino foi selado."

p Os novos jornais no Avisos mensais da Royal Astronomical Society , The Astrophysical Journal Letters e arXiv.org delineiam as características salientes desse evento extraordinário. Vários dos trabalhos foram conduzidos pelo estudante de graduação de Cambridge GyuChul Myeong. Ele e seus colegas usaram dados do satélite Gaia da Agência Espacial Européia. Esta espaçonave tem mapeado o conteúdo estelar de nossa galáxia, registrando as viagens das estrelas enquanto viajam pela Via Láctea. Graças a Gaia, os astrônomos agora conhecem as posições e trajetórias de nossos vizinhos celestiais com uma precisão sem precedentes.

p Os caminhos das estrelas da fusão galáctica valeram-lhes o apelido de "Salsicha de Gaia, "explicou Wyn Evans, de Cambridge." Traçamos as velocidades das estrelas, e a forma de salsicha simplesmente saltou sobre nós. Conforme a galáxia menor se separou, suas estrelas foram lançadas em órbitas muito radiais. Essas estrelas da Salsicha são o que restou da última grande fusão da Via Láctea. "

p A Via Láctea continua a colidir com outras galáxias, como a frágil galáxia anã de Sagitário. Contudo, a galáxia Salsicha era muito mais massiva. Sua massa total em gás, as estrelas e a matéria escura eram mais de 10 bilhões de vezes a massa do nosso sol. Quando a salsicha caiu na jovem Via Láctea, sua trajetória penetrante causou muito caos. O disco da Via Láctea provavelmente estava inchado ou mesmo fraturado após o impacto e precisaria crescer novamente. E restos de salsicha foram espalhados por todo o interior da Via Láctea, criando a 'protuberância' no centro da galáxia e o 'halo estelar' circundante.

p Simulações numéricas do mashup galáctico podem reproduzir esses recursos, disse Denis Erkal da Universidade de Surrey. Em simulações conduzidas por Erkal e colegas, estrelas da galáxia Salsicha entram em órbitas estendidas. As órbitas são ainda mais alongadas pelo crescente disco da Via Láctea, que incha e se torna mais espesso após a colisão.

p A evidência desta remodelação galáctica é vista nos caminhos das estrelas herdadas da galáxia anã, disse Alis Deason, da Durham University. "As estrelas Salsicha estão todas girando mais ou menos na mesma distância do centro da galáxia." Essas curvas em U fazem com que a densidade do halo estelar da Via Láctea diminua drasticamente onde as estrelas mudam de direção. Esta descoberta foi especialmente agradável para Deason, que previu esse engavetamento orbital há quase cinco anos. O novo trabalho explica como as estrelas caíram em órbitas tão estreitas em primeiro lugar.

p A nova pesquisa também identificou pelo menos oito grandes, aglomerados esféricos de estrelas chamados aglomerados globulares que foram trazidos para a Via Láctea pela galáxia Salsicha. Galáxias pequenas geralmente não têm aglomerados globulares próprios, então a galáxia Salsicha deve ter sido grande o suficiente para hospedar uma coleção de aglomerados.

p "Embora tenha havido muitos satélites anões caindo na Via Láctea durante sua vida, este foi o maior de todos eles, "disse Sergey Koposov, da Carnegie Mellon University, que estudou a cinemática das estrelas Salsicha e aglomerados globulares em detalhes.