Há cerca de 10 bilhões de anos, a Via Láctea se fundiu com uma grande galáxia. As estrelas deste parceiro, chamado Gaia-Enceladus, compõem a maior parte do halo da Via Láctea e também moldou seu disco espesso, dando-lhe sua forma inflada. Uma descrição desta megafusão, descoberto por uma equipe internacional liderada pela astrônoma Amina Helmi, da Universidade de Groningen, agora está publicado na revista científica Natureza .

Grandes galáxias como a nossa Via Láctea são o resultado da fusão de galáxias menores. Uma questão pendente é se uma galáxia como a Via Láctea é o produto de muitas pequenas fusões ou de algumas grandes. Professor de Astronomia da Universidade de Groningen, Amina Helmi passou a maior parte de sua carreira procurando por "fósseis" na Via Láctea que possam oferecer algumas dicas sobre sua evolução. Ela usa a composição química, posição e trajetória das estrelas no halo para deduzir sua história, e, assim, identificar as fusões que criaram o início da Via Láctea.

O recente segundo lançamento de dados da missão do satélite Gaia em abril passado forneceu ao Professor Helmi dados sobre cerca de 1,7 bilhão de estrelas. Helmi está envolvido no desenvolvimento da missão Gaia há cerca de 20 anos, e fez parte da equipe de validação de dados no segundo lançamento de dados. Ela agora usou os dados para procurar traços de fusões no halo:"Esperávamos estrelas de satélites fundidos no halo. O que não esperávamos encontrar era que a maioria das estrelas do halo na verdade tem uma origem compartilhada em uma fusão muito grande . "

Disco espesso

A assinatura química de muitas estrelas do halo era claramente diferente das estrelas "nativas" da Via Láctea. "E eles são um grupo bastante homogêneo, o que indica que eles compartilham uma origem comum. "Ao traçar a trajetória e a assinatura química, os 'invasores' se destacaram claramente. Helmi diz, "As estrelas mais jovens de Gaia-Enceladus são na verdade mais jovens do que as estrelas nativas da Via Láctea no que hoje é a região do disco espesso. Isso significa que o progenitor desse disco espesso já estava presente quando a fusão aconteceu, e Gaia-Enceladus, devido ao seu grande tamanho, sacudiu e inchou. "

Em um artigo anterior, Helmi já havia descrito uma enorme 'bolha' de estrelas compartilhando uma origem comum. Agora, ela mostra que as estrelas desta bolha no halo são os restos da fusão da Via Láctea com uma galáxia que era ligeiramente mais massiva do que a Pequena Nuvem de Magalhães, cerca de 10 bilhões de anos atrás. A galáxia é chamada Gaia-Enceladus, após o gigante Encélado que na mitologia grega nasceu de Gaia (a deusa da Terra) e Urano (o deus do céu).

Os dados sobre cinemática, química, idade e distribuição espacial das estrelas nativas da Via Láctea e os remanescentes de Gaia-Enceladus lembraram Helmi de simulações realizadas por um ex-Ph.D. aluna, cerca de 10 anos atrás. Suas simulações da fusão de uma grande galáxia em forma de disco com a jovem Via Láctea produziram uma distribuição de estrelas de ambos os objetos, que está totalmente alinhado com os dados Gaia. "Foi incrível olhar para os novos dados Gaia e perceber que já os tinha visto antes, "diz o astrônomo.