Uma venerável missão de satélite oceanográfico dos EUA / Europa com a participação da NASA que expandiu nosso conhecimento sobre a mudança global do nível do mar, as correntes oceânicas e fenômenos climáticos como El Niño e La Niña terão um papel adicional no próximo mês:melhorar os mapas do fundo do mar da Terra.

A missão de topografia da superfície do oceano (OSTM) / satélite Jason-2, uma parceria entre a NASA, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), o Centro Nacional da Agência Espacial Francesa d'Etudes Spatiales (CNES) e a Organização Europeia para a Exploração de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT), marcou seu nono ano em órbita em 20 de junho. Projetado para voar de três a cinco anos, OSTM / Jason-2 já completou mais de 42, 000 viagens ao redor do nosso planeta, contribuindo para um banco de dados de altimetria de satélite que data do lançamento do satélite americano / francês Topex / Poseidon em 1992.

Nos últimos nove anos, OSTM / Jason-2 mediu com precisão a altura de 95 por cento do oceano sem gelo do mundo a cada 10 dias. Desde o seu lançamento em junho de 2008, mediu um aumento de 1,6 polegadas (4 centímetros) no nível médio global do mar, que tem aumentado a uma taxa de cerca de 0,12 polegadas (3 milímetros) por ano desde que os registros de altimetria de satélite começaram em 1993. Também rastreou mudanças no nível do mar regional; monitorou a velocidade e a direção das correntes da superfície do oceano; permitiu um clima mais preciso, previsões do oceano e do clima; e observou vários eventos El Niño e La Niña. Desde outubro de 2016, ele operou em uma missão conjunta com seu sucessor, Jason-3, lançado em janeiro de 2016, dobrando a cobertura do oceano global e melhorando a resolução de dados para ambas as missões.

Mas à medida que os sistemas de bordo do OSTM / Jason-2 envelhecem e os principais componentes começam a mostrar sinais de danos de radiação espacial cumulativos, tornou-se prudente mover o satélite mais antigo de sua órbita compartilhada atual com Jason-3. Em 20 de junho, As quatro agências parceiras da missão de Jason-2 concordaram em reduzir a órbita de Jason-2 em 17 milhas (27 quilômetros) no início de julho, de 830 a 813 milhas (1, 336 a 1, 309 quilômetros), colocando-o em uma nova órbita com um longo período de repetição de pouco mais de um ano. O movimento é projetado para proteger a órbita de Jason-3 e seu sucessor planejado, Jason-CS / Sentinel-6, planejado para lançamento em 2020.

Em sua nova órbita, OSTM / Jason-2 também realizará uma nova missão científica. A longa órbita repetida permitirá ao OSTM / Jason-2 coletar dados ao longo de uma série de trilhas terrestres muito próximas entre si, a apenas 8 quilômetros de distância. O resultado será um novo, estimativa de alta resolução da altura média da superfície do mar da Terra.

A forma da superfície do mar é parcialmente determinada por colinas e vales subaquáticos, que puxam a água devido à força da gravidade. Os cientistas usarão esses novos dados OSTM / Jason-2 para melhorar os mapas da forma e profundidade do fundo do mar, resolvendo muitos montes submarinos atualmente desconhecidos (montanhas subaquáticas) e outras características geológicas no fundo do oceano. Esses novos mapas permitirão avanços na modelagem do oceano, previsão de ondas tsunamis, e suporte de operações navais, e aumentará a compreensão da dinâmica da Terra sólida.

Os dados também ajudarão a se preparar para a próxima geração de missões globais de altimetria por satélite, incluindo a missão NASA / CNES / Agência Espacial Canadense / Agência Espacial do Reino Unido de Superfície de Água e Topografia Oceânica (SWOT), planejado para lançamento em 2021; e Sentinel-3B, a ser lançado pela Agência Espacial Europeia no início de 2018.

"Ainda é muito cedo para OSTM / Jason-2 navegar rumo ao pôr do sol, "disse OSTM / Jason-2 e Jason-3 Project Scientist Josh Willis do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "O oceano cobre mais de 71 por cento da superfície da Terra, portanto, aprimorar nosso conhecimento sobre a forma do fundo do mar é como mapear um mundo totalmente novo. Esses novos dados também ajudarão a pavimentar o caminho para as missões de altimetria por satélite que não precisam seguir os rastros terrestres tradicionais dos satélites. "

Enquanto OSTM / Jason-2 está deixando sua antiga órbita, os dados de sua nova órbita continuarão a ser usados ​​por agências operacionais para fornecer benefícios sociais e estratégicos, desde derivar correntes oceânicas e melhorar a marinha, pesca e operações navais; para auxiliar na previsão da intensidade de furacões e ciclones tropicais, identificando regiões de alta energia térmica no oceano.