Uma equipe de astrônomos europeus descobriu que as partículas de poeira ao redor de uma estrela já coagulam antes de ela estar totalmente desenvolvida. O crescimento das partículas de poeira é o primeiro passo na formação dos planetas. Os pesquisadores da Holanda, Suécia e Dinamarca publicam suas descobertas em Astronomia da Natureza .

Nos últimos anos, astrônomos descobriram vários sistemas planetários em torno de outras estrelas. É provável que quase todas as estrelas tenham pelo menos um planeta orbitando. Algumas das principais questões giram em torno de como os sistemas planetários se formam e como esse processo leva à diversidade observada de planetas em número e massa. Os resultados de um projeto de pesquisa europeu sugerem que a formação de planetas começa muito cedo no processo de formação de estrelas.

Os pesquisadores usaram o Atacama Large Millimeter Array para a descoberta. ALMA é uma coleção de 66 radiotelescópios interligados espalhados por 16 quilômetros no deserto do Atacama, no Chile. Os pesquisadores apontaram o telescópio para TMC1A, uma estrela ainda em desenvolvimento na constelação de Touro (o Touro).

Os astrônomos viram uma notável falta de radiação de monóxido de carbono em uma área em forma de disco perto da estrela. Eles suspeitaram que a radiação foi bloqueada por grandes partículas de poeira. Usando modelos numéricos, eles poderiam demonstrar que, de fato, as partículas de poeira no jovem disco protoplanetário provavelmente cresceram de um milésimo de milímetro para um milímetro.

Pesquisador principal Daniel Harsono (Universidade de Leiden, Holanda) explica por que isso é tão surpreendente:"Os resultados indicam que os planetas já começam a se formar enquanto a estrela ainda está em desenvolvimento. A estrela tem apenas metade a três quartos de sua massa final. Isso é novo."

Per Bjerkeli (Universidade Chalmers, Suécia) destaca a implicação do crescimento inicial de grãos:"Pode ser uma explicação para a formação de planetas gigantes que são comparáveis ​​a Júpiter e Saturno. Apenas os primeiros discos protoplanetários contêm massa suficiente para formar planetas gigantes."

Co-pesquisador Matthijs van der Wiel (ASTRON, Instituto Holandês de Radioastronomia) está satisfeito com as observações claras e inequívocas. "Este crescimento inicial de partículas pode ser uma exceção, claro. Talvez este jovem disco seja muito especial. "

No futuro, os pesquisadores querem procurar sinais reveladores da formação de planetas em torno de outras proto-estrelas de maneira semelhante. Em última análise, os astrônomos querem saber mais sobre quando e como os planetas são formados.