p A astronauta mais velha e experiente do mundo está tendo três meses extras em órbita. p A NASA anunciou na quarta-feira que a astronauta Peggy Whitson permanecerá na Estação Espacial Internacional até setembro. O astronauta de 57 anos chegou em novembro passado e deveria retornar à Terra em junho. Mas sob um acordo entre a NASA e a Agência Espacial Russa, ela vai ficar mais três meses e aproveitar uma cadeira vazia em uma cápsula Soyuz no outono.

p Esta missão - sua terceira - durará agora cerca de 10 meses. Os cientistas estão ansiosos para monitorar qualquer mudança em seu corpo, para adicionar ao conhecimento adquirido com o vôo recente de um ano do astronauta aposentado Scott Kelly.

p Os dois homens com quem ela voou em novembro - o francês Thomas Pesquet e o russo Oleg Novitskiy - voltarão em junho sem ela.

p Whitson já passou mais tempo no espaço do que qualquer outra mulher, contando todas as suas missões, e na semana passada estabeleceu um recorde para o maior número de caminhadas espaciais de uma mulher, com oito.

p Este fim de semana, ela assumirá como comandante da estação espacial, sua segunda vez no trabalho.

p E em 24 de abril, ela estabelecerá um novo recorde nos EUA de maior tempo acumulado no espaço. Esse recorde da NASA - 534 dias - é atualmente mantido pelo ex-residente da estação espacial Jeffrey Williams.

p Whitson deu as boas-vindas às notícias de quarta-feira.

p "Eu amo estar aqui, "ela disse em um comunicado." Viver e trabalhar a bordo da estação espacial é onde eu sinto que dou a maior contribuição, então, estou constantemente tentando aproveitar cada gota do meu tempo aqui. Ter mais três meses para espremer é exatamente o que eu desejaria. "

p Diretor do programa da estação espacial da NASA, Kirk Shireman, disse que a habilidade e a experiência de Whitson a tornam "um trunfo incrível" lá em cima, e seu tempo extra será bem utilizado.

p Haverá um assento de retorno para Whitson em setembro porque o Soyuz com lançamento previsto para o final deste mês levará um americano e um russo, uma pessoa a menos que o normal. A Rússia está temporariamente reduzindo para dois residentes da estação. Com a estada prolongada de Whitson, o posto avançado em órbita continuará a ter uma tripulação completa de seis.

p Whitson, um bioquímico que cresceu em uma fazenda em Iowa, tornou-se astronauta em 1996. Ela serviu como astronauta chefe da NASA de 2009 a 2012, a única mulher que conseguiu o emprego. p © 2017 Associated Press. Todos os direitos reservados.