O planejamento da primeira missão da humanidade para um sistema binário de asteróides entrou em sua próxima fase de engenharia. A missão Hera proposta pela ESA também seria a contribuição da Europa para uma ambiciosa experiência de defesa planetária.

Nomeado para a deusa grega do casamento, Hera voaria para o par de asteróides próximos da Terra Didymos:o corpo principal do tamanho de uma montanha de 780 m de diâmetro é orbitado por uma lua de 160 m, informalmente chamado de 'Didymoon', aproximadamente do mesmo tamanho da Grande Pirâmide de Gizé.

"Esse sistema de asteróides binário é o ambiente de teste perfeito para um experimento de defesa planetária, mas também é um ambiente totalmente novo para investigações de asteróides. Embora os binários representem 15% de todos os asteróides conhecidos, eles nunca foram explorados antes, e prevemos muitas surpresas, "explica o gerente da Hera, Ian Carnelli.

"O ambiente de gravidade extremamente baixa também apresenta novos desafios para os sistemas de orientação e navegação. Felizmente, podemos contar com a experiência única da equipe de operações Rosetta da ESA, que é um recurso incrível para a missão Hera."

A Didymoon menor é o foco principal de Hera:a espaçonave teria um visual de alta resolução, mapeamento científico da lua por laser e rádio, qual será o menor asteróide visitado até agora, para construir mapas detalhados de sua superfície e estrutura interna.

Quando Hera chega a Didymos, em 2026, Didymoon terá alcançado significância histórica:o primeiro objeto no Sistema Solar a ter sua órbita deslocada pelo esforço humano de forma mensurável.

Uma missão da NASA chamada Teste de Redirecionamento de Asteróide Duplo, ou DART, deve colidir com ele em outubro de 2022. O impacto levará a uma mudança na duração da órbita de Didymoon em torno do corpo principal. Observatórios terrestres em todo o mundo verão a colisão, mas a uma distância mínima de 11 milhões de km.

"Informações essenciais estarão faltando após o impacto do DART - que é onde entra Hera, "acrescenta Ian." A pesquisa de perto de Hera nos dará a massa de Didymoon, a forma da cratera, bem como propriedades físicas e dinâmicas de Didymoon.

"Esses dados importantes coletados por Hera transformarão um grande experimento único em uma técnica de defesa planetária bem compreendida:uma que poderia, em princípio, ser repetida se precisarmos parar um asteróide que se aproxima."

O método tradicional de estimar a massa de um corpo planetário é medir sua atração gravitacional em uma espaçonave. Isso não é viável dentro do sistema Didymos:o campo gravitacional de Didymoon seria inundado pelo de seu parceiro maior.

Em vez de, As imagens de Hera serão usadas para rastrear os principais pontos de referência na superfície do corpo maior, 'Didymain', como pedregulhos ou crateras. Ao medir a 'oscilação' que a Didymoon causa em seu pai, em relação ao centro de gravidade comum do sistema geral de dois corpos, sua massa pode ser determinada com uma precisão acima de 90%.

Hera também medirá a cratera deixada pelo DART com uma resolução de 10 cm, realizado através de uma série de sobrevôos ousados, dando uma visão sobre as características da superfície e composição interna do asteróide.

"Hera se beneficia de mais de cinco anos de trabalho na antiga missão de impacto de asteróides da ESA, "comenta Ian." Seu instrumento principal é uma réplica de um asteróide que já está voando no espaço - a Framing Camera usada pela missão Dawn da NASA enquanto examina Ceres, que é fornecido pelo Centro Aeroespacial Alemão, DLR.

"Ele também carregaria um 'radar a laser' lidar para alcance de superfície, bem como um gerador de imagens hiperespectral para caracterizar propriedades de superfície. Além disso, A Hera implantará os primeiros CubeSats do espaço profundo da Europa para reunir ciência adicional, bem como testar links inter-satélites multi-espaçonaves avançados. "

A missão DART da NASA, entretanto, passou na revisão preliminar do projeto e está prestes a entrar no estágio de projeto detalhado da 'Fase C'.