p Uma equipe de cientistas da NASA quer usar a Terra como um laboratório para entender como os planetas perdem sua atmosfera e propôs uma missão que a agência selecionou recentemente como uma das cinco para consideração futura como uma possível missão Explorer da NASA. p Na missão proposta que alguns acreditam ser uma pedra angular potencial no estudo do Sol e seus efeitos nas atmosferas planetárias, a equipe do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, está avançando um satélite duplo, missão de órbita polar para estudar os processos universais que controlam a erosão atmosférica e sua interação com os ventos estelares, o fluxo contínuo de partículas carregadas liberadas da coroa solar.

p Mecanismos Chamados de Explorador de Ejeção de Massa Energética, ou MEME-X, a missão foi uma das cinco propostas que receberam financiamento da Fase-A do Programa do Pequeno Explorador da NASA. A NASA também selecionou outra missão Goddard, Captador de imagens solar de raios-X com foco óptico [link para a história]. Dos cinco, Espera-se que a NASA selecione um ou dois para desenvolvimento e implementação.

p Missão Transdisciplinar

p "O MEME-X cruza fortemente as disciplinas científicas da NASA - planetárias, heliofísica, astrofísica, e ciências da terra, "disse Thomas Moore, um cientista Goddard e o principal investigador do MEME-X. Além de fornecer detalhes sobre a perda de massa nas camadas atmosféricas superiores da Terra, a missão pode aumentar a compreensão dos cientistas sobre o papel que o vento solar desempenhou na transformação de Marte de um ambiente quente e úmido que pode ter alimentado a vida na superfície de Marte para o frio, planeta árido de hoje, ele disse.

p Para esse fim, O MEME-X se concentrará em uma questão principal:como as partículas escapam da atmosfera superior da Terra para a magnetosfera - a bolha protetora que protege o planeta da radiação proveniente do Sol - e depois, para o espaço. "A fuga atmosférica é um processo fundamental com consequências de amplo alcance nas ciências espaciais e planetárias, "Moore disse.

p Plasma, o material dominante no espaço, consiste em elétrons carregados negativamente e íons carregados positivamente; isso é, átomos que perderam seus elétrons. É um quarto estado da matéria - não um gás, líquido, ou sólido - que conduz eletricidade e é afetado por campos magnéticos. Em uma escala astronômica, plasma é comum. É encontrado no Sol, no fluxo constante de material que flui do Sol - o vento solar - e por todo o espaço. Contudo, na superfície da Terra, Isso é raro, encontrado principalmente em incêndios e em luzes fluorescentes e neon.

p Para heliofísica, compreender o fluxo de plasma do espaço próximo à Terra é particularmente crucial, Moore acrescentou. O fluxo ascendente de plasma da calota polar de alta latitude e regiões aurorais parece afetar a resposta da magnetosfera às variações do vento solar e, por sua vez, influencia o clima espacial, o que aumenta o desafio de prever o clima espacial.

p "Por 40 anos, temos um mistério antigo sobre como uma parte da atmosfera é aquecida por um fator de cem ou mais e ejetada para o espaço, onde modifica dramaticamente o ambiente próximo à Terra, "disse Doug Rowland, MEME-X investigador principal adjunto e heliofísico em Goddard. "MEME-X, com seu par de espaçonaves miniaturizadas e instrumentação avançada, finalmente nos dará as ferramentas de que precisamos para resolver esse problema. "

p Equipado com analisadores de plasma, que será montado em barras curtas que se estendem ao longo dos eixos de rotação da espaçonave, e outros instrumentos desenvolvidos em parte com financiamento de pesquisa e desenvolvimento, MEME-X forneceria as primeiras medições multiponto de plasma para determinar se a matéria está sendo ejetada por pressão, como em um gêiser, ou aspirado da Terra, como em uma tromba d'água.

p Evolução Atmosférica e Habitabilidade

p Além de revelar o efeito do fluxo de plasma no clima espacial, a missão pode ajudar a responder a questões importantes sobre a evolução das atmosferas planetárias e habitabilidade do planeta, Disse Moore.

p Um caso em questão é Marte. Uma vez mais úmido e quente, e possivelmente adequado para a vida, o planeta agora parece morto. É um mundo deserto, com uma atmosfera esparsa e praticamente nenhum campo magnético protetor. Missão Mars Atmosphere and Volatile Evolution da NASA, descobriu recentemente que a maior parte da atmosfera do planeta foi perdida para o espaço, violentamente arrancado do planeta pelo vento solar.

p A questão que os cientistas querem responder é o papel da magnetosfera na perda atmosférica, particularmente no que se refere ao vento solar. “Esta é uma busca para descobrir e caracterizar processos fundamentais que ocorrem dentro da heliosfera e em todo o universo, "Moore disse." Queremos usar a atmosfera da Terra como um laboratório. "