p Astrônomos usaram dados do Observatório de raios-X Chandra da NASA para capturar uma imagem dramática de uma enorme cauda de gás quente se estendendo por mais de um milhão de anos-luz atrás de um grupo de galáxias que está caindo nas profundezas de um aglomerado ainda maior de galáxias . Descobertas como essa ajudam os astrônomos a aprender sobre o ambiente e as condições sob as quais as maiores estruturas do Universo evoluem. p Os aglomerados de galáxias são as maiores estruturas do Universo mantidas juntas pela gravidade. Embora os aglomerados de galáxias possam conter centenas ou até milhares de galáxias individuais, a maior parte da massa em um aglomerado de galáxias vem do gás quente, que emite raios X, e matéria escura invisível. Como esses gigantes cósmicos ficaram tão grandes?

p Esta nova imagem mostra uma maneira:a captura de galáxias conforme são atraídas pela gravidade extraordinariamente poderosa de um aglomerado de galáxias. No painel esquerdo, uma visão de campo amplo do cluster, chamado Abell 2142, é visto. Abell 2142 contém centenas de galáxias embutidas em um gás de vários milhões de graus detectado pelo Chandra (roxo). O centro do aglomerado de galáxias está localizado no meio da emissão roxa, na parte inferior da imagem. Apenas o gás quente mais denso é mostrado aqui, implicando que o gás menos denso mais longe do meio do aglomerado não é representado na emissão roxa. Nesta imagem composta, os dados do Chandra foram combinados com dados ópticos do Sloan Digital Sky Survey em vermelho, verde, e azul.

p Uma cauda de raio-X brilhante localizada na parte superior esquerda da imagem aponta diretamente para Abell 2142. O painel direito contém uma visão mais próxima desta cauda. Um grupo de galáxias contendo quatro galáxias brilhantes está próximo à "cabeça", enquanto a "cauda" se estende para o canto superior esquerdo. (Grupos de galáxias, conforme definido pelos astrônomos contém um punhado de algumas dezenas de galáxias, em oposição a aglomerados de galáxias muito mais populosos.) A direção da cauda e a ponta afiada do gás quente em torno do grupo de galáxias, identificado na versão rotulada, mostra que o grupo está caindo quase diretamente em direção ao centro de Abell 2142. Uma visão de perto das quatro galáxias brilhantes (chamadas G1, G3, G4 e G5) é mostrado como uma imagem óptica e de raios-X. A galáxia G2 é um objeto de fundo, em vez de um membro do grupo de galáxias.

p Conforme o grupo de galáxias cai em Abell 2142, parte do gás quente é removido, muito parecido com as folhas de uma árvore no outono durante uma forte rajada de vento. À medida que o gás é removido, forma uma cauda reta e relativamente estreita que se estende por cerca de 800, 000 anos-luz. O formato da cauda sugere que os campos magnéticos ao redor dela estão agindo como um escudo para conter o gás. Além de cerca de um milhão de anos-luz, a cauda se alarga e se torna irregular. Isso pode significar que a turbulência no gás quente do aglomerado de galáxias é mais forte naquela área, ajudando a quebrar o efeito do escudo magnético.

p O lado inferior da cauda se alarga mais do que o lado superior. Isso pode ser causado por uma assimetria anterior no gás quente no grupo de galáxias. Essa assimetria pode resultar de uma explosão gerada por um buraco negro supermassivo em uma das galáxias do grupo, ou de fusões entre galáxias no grupo. Esses eventos podem fazer com que algumas partes do gás do grupo de galáxias sejam eliminadas mais facilmente do que outras.

p Os novos dados do Chandra também confirmam que duas das quatro galáxias brilhantes do grupo, G3 e G4, contêm crescimento rápido, buracos negros supermassivos. As duas fontes de raios-X correspondentes estão intimamente sobrepostas na imagem do Chandra.

p Um artigo que descreve os resultados, liderado por Dominique Eckert da Universidade de Genebra, na Suíça, apareceu no Astronomia e Astrofísica jornal e está disponível online. Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, gerencia o programa Chandra para o Diretório de Missões Científicas da NASA em Washington. O Observatório Astrofísico Smithsonian em Cambridge, Massachusetts, controla a ciência e as operações de voo do Chandra.